File:01 Castling

　頭が痛い。

　叩かれているような、絞められているような、その両方か。

　何がどう痛いかも、わからないくらいだ。

　ふらつく足が階段に躓《つまず》く。そのまま、段差に座り込んだ。

　立てた膝の上に頭を乗せ、深く呼吸を繰り返す。波が引くように頭の痛みが引いていく。

　すると突然、甲高い音が鳴った。

　振り返ると、階段の上にモニュメントが立っていた。金と銀のパイプが絡まりあった時計塔。夕日を受けて眩しいほど輝くそれの、古めかしいカラクリが音を立てて、起動していた。

　金の時計板がひっくり返り、ぜんまいで動く金色の子供が楽器を弾いている。

　オルゴールとハープの混ざり合った神秘的な音色。

　通りがかった人々も周りで待ち合わせをしている人々も、心地よさげに耳を傾けている。

　その中で一人、芳乃は俯《うつむ》き歯を食いしばった。

　耳を塞《ふさ》ぐため持ち上げた両手は、胸の奥から込み上げてきた咳に下される。

　胸が痙攣《けいれん》するように、咳は止まらない。肋骨《ろっこつ》が強風に煽《あお》られた枝のように軋《きし》みを上げる。喉《のど》に細《こま》かな針が刺さっている気がする。頭が脈を打つように痛んでいる。口の中が乾いて、わずかに血の味がした。

　酸素が足りない。マスクを外して喘《あえ》ぐ。

　まるで、打ち上げられた魚のようだ。

　平然と目の前を歩いていく人を見ながら、一人溺(おぼ)れている。

「だから嫌なんだ」

　芳乃は顔を歪め、両手に顔を埋《うず》めた。

　手のひらに押し付けた眼が、溶け落ちるんじゃないかと思うほど熱かった。

「Can I help you?」

　すぐ隣で声がした。指の間から視線を向けると、スーツの男が座っていた。

　色の濃い眼鏡がこちらを覗きこんでいる。

　芳乃は顔を上げ、断りの言葉を舌に乗せる。口を開いて吐き出す前に、遮《さえぎ》るように大きな手が額に押し当てられた。その手は、振りほどくには惜《お》しいほど、心地《ここち》いい冷たさだった。

「Hey, you! Have you any fever? Let`s take you to the hospital!(ちょっと君！　熱があるじゃないか？病院に行こう！)」

　男は耳に嵌《は》めこんでいる小型機械を叩《たた》いた。芳乃はすぐさま首を振り、左人差し指に嵌《は》められた、指輪型端末を覆うように男の手を掴《つか》んだ。

「thank you. but I`m OK. Please I want you to leave me alone.(ありがとう、でも大丈夫です。そっとしといてください)」

　そこまで言葉を紡いだ芳乃は、黒い眼を細める。光を遮る濃いガラスに、眉を潜《ひそ》める少年が映っていた。

「失礼ですが、日本語しゃべれませんか？」

　すると、男は目の前で手を叩かれたように驚いた。

　たっぷり三秒固まった男は、突然仰(の)け反《ぞ》って軽快に笑う。

「いやいや、悪かった。日本人はね、英語を話すと挙動不審《きょどうふしん》になるって聞くから、試しただけなんだ。ある意味当たりだな」

　犬を撫でるように手を伸ばされる。芳乃は男を『視』て、今度は避けた。空ぶった手を不思議そうに見る男を、芳乃は不快だといわんばかりに睨んだ。

「病人をからかうなんて、失礼ですね」

「それは謝るよ。悪かった。話しかけた最初の理由は、本当に君の体調を心配してなんだよ。私は医療に携《たずさ》わっていたこともあってね。放っておけない性分《しょうぶん》なんだ」

　男が色の濃い眼鏡を取った。

　引き寄せられるように男の眼を見る。

　初めて見る色だった。

　磨《みが》き上げられた鋼鉄のような、灰色の虹彩《こうさい》。瞬《まばた》くたびに、表面に青や緑の粒が混じりこむ。

「原因は、風邪だけではないね？」

　芳乃は体を凍りつかせる。首を絞められた気がする。無理やり息を吸い込んで、驚いた肺が強く咳を吐き出す。体を折って、込み上げて止まらない咳を両手で受け止める。

「恐がらなくていい。視てごらん。そしたら、君と私の接点がわかる」

　大きな手が背を擦《さす》る。促されるように、恐る恐る視線を上げた芳乃は、黒い眼で男を視る。

　白い百合《ゆり》のロゴ、ガラス張りの部屋、重厚な机の上に置かれた黒い札、金色の文字でCEOと書かれている。

「ジブリールの、社長？」

「Exactly!(そのとおり)」

　嬉しそうに指を鳴らす。眼の下に薄っすらと入る皺から、歳を重ねているようだが、行動は芳乃と同年齢のようだ。演技なのか素なのか、判断できない。

　芳乃は咳を押し留めるように、喉奥で空気を堰《せ》き止める。黒い眼の縁に氷が張り始める。だが、突き刺すような頭痛に襲われて、咳とともに息を吐き出した。芳乃は頭を抱えて、目を瞑《つぶ》る。男は心配そうに、芳乃の背に手を回す。

「本当にとても具合が悪そうだ、家まで送っていくよ？」

「遠慮させて頂きます」

　男から距離を取るように芳乃が立ち上がると、追うように男も立ち上がった。

　モデルのように足が長く、背が高い。あの刑事と同じくらいだろうか。芳乃は頭の片隅に三輪蕗二の姿を思い浮かべていると、気が付けば目の前に名刺が差し出されていた。

「じゃあ、これだけでも受け取って？」

　痛む頭は深く考えずに名刺を受け取る。さらりと手触りがいい。百合のロゴの下、英語でつづられた名前を視線でなぞる。思い浮かべた芳乃の疑問は、すぐさま答えられた。

「気が向いたらで構わない、電話をくれないか？　今度一緒に食事がしたい」

　男の指が、名刺のPhoneの横に並ぶ数字をなぞる。

「ゆっくり、話をしよう。こ(・)れ(・)についても、きっと君と私は同じ悩みを持っている」

　男は灰色の眼の下を指先で叩く。

「考えておきます」

　芳乃は声が震えないよう、そう答えることで精一杯だった。

　男の視線を振り払うように、足早に人混みの中へと紛《まぎ》れ込む。

　その小さな背を、男は見つめていた。

　男の口元が弧《こ》を描く。灰色の眼が夕日を取り込んで、血のように赤く染まった。

「It`s time to play the game.」

　男の低く冷たい声は、喧騒《けんそう》に掻き消され、誰の耳にも届かなかった。

　昼を飲み込み、闇夜が訪れる。

　暗闇を恐れるように、街は煌煌《こうこう》と光り始める。

　太陽に代わり君臨する青白い月が、目を細め、街を見下ろしていた。