File:7 似合わない
車の中だろうか。薄暗い後部座席に座るジーンズの足が見える。
ベージュ色のシートには透明なビニールがかけられていた。
何か一定のリズムを刻むスニーカーから、ふと運転席と助手席の間から流れる風景へと視線が移る。
陽は落ち、わずかに余韻の残る昼の空に、深く濃い藍色が滲んでいる。
その下を車は散歩のように、ゆっくりと進んでいく。
しばらくして、道の端に女性の歩く後姿が見えた。
巻かれた髪が歩くたびに肩の上でふわふわと揺れている。車は女性を追い越し、数メートルして静かに止まった。
視線が後ろへと動き、先ほど通り過ぎた女性を見つめている。
歩きながら液晶端末を触り、こちらに向かってくる女性。
女性が車を避けようとわずかに足並みを変えたその時、突如現れた黒い皮手袋がドアを開け放ち、外へと飛び出していく。
目の前には丁度、女性。黒い手はまるで流れるように、車内に引き込んだ。
突然のことに驚き、後部座席に倒れたまま声も出せなかった女性は、ドアが閉まる音にやっと我に帰った。
助けを求め、口が開かれた。
だが、声は出なかった。出し損ねたのだ。
胸に黒い拳が振り下ろされていた。それだけじゃない、黒い手が離れると胸の真ん中、ちょうど心臓のある場所から黒い棒が突き出ているのだ。
女性が呆然とそれを見つめていると、黒い手がそれを掴んだ。女性が血相を変え、黒い手にしがみ付くがそれより早く突き出たものが引き抜かれる。
血に濡れた銀色の刃。
ぽっかりと空いた胸の穴から鮮やかな赤い血が滲んで止まらない。
ひっと喉を引き攣らせた女性の首を、黒い手は締め上げる。
首から上を真っ赤にし、黒い手を引き剥がそうと美しい装飾に飾られた爪が黒い手に食い込む。だが、失われていく血と酸素に力が入らないのか、弱々しい。
顔の色が赤から紫がかり、喘ぐ口の中で白い舌が震えた。
そして何度か身体が大きく痙攣すると、女性の瞳が光を失い、糸の切れた人形のように血溜まりに沈んだ。
黒い手が確かめるように細い首をなぞり、柔らかな頬を撫でても女性は反応しない。
満足げな溜息。
待ちきれないとばかりに震える指先が、濡れた目尻をかすめ、艶やかな髪へと潜り込む。
指に絡ませるように掬い上げたその先は画面の外へ。
深く肺一杯に空気を吸う音と小さな笑い声。
そこで映像は途切れた。
『とまあ、こんな感じなのだが』
堅く無機質な片岡の声が、映像を流していた液晶タブレットから聞こえた。
『つまり依頼人の指示の元、人を殺し、依頼完遂の証拠として、犯行動画をアップするという代理殺人サイトだったようだ。元はただの殺人について語り合う場所だったようだが、管理人がひっそりと代理殺人の運営をしている。サイト中を見たところ、金銭やり取りがあることと、犯行はこの一連の殺人が初めてだということが分かった』
「なんて悪趣味な……」
竹輔が怒りに顔を赤らめている隣、今にも吐きそうな青い顔で芳乃が呻いている。そんな二人の間から映像を見ていた蕗二は、いやに自分が冷静な事に気がついた。
「このサイト運営者は？」
『芥子菜ハルト。下取り自動車を修理し、中古車に販売する業者の従業員だ。ちなみに≪ブルーマーク≫だよ』
「だから車からリーダーシステムを外したり、ナンバーをいじれるわけか、なるほど」
「ナンバープレートも、登録抹消分を使えば盗難車両リストから外れますね」
「片岡、今のこいつの居場所は？」
『愚問だね。現在地も行動予測も全て把握済みだ』
「菊田さん」
蕗二は画面から目を離さないまま上司の名を呼ぶ。
壁際に腕を組んでいた菊田が身じろいだ。
「帳場は、どこまで動いていますか」
「まだ車種特定と地取りで手詰まりしている」
「ウチの情報を、帳場の捜査本部長に伝えたらどうなりますか」
「そりゃあ、決まっているだろう」
菊田の返答に蕗二が小さく息を漏らすと、竹輔と芳乃が振り返る。蕗二の浮かべている表情に芳乃は不快げに目を細めた。
笑っている、ほんの微かに口の端を持ち上げて。
それは蕗二には不釣合いで、だからこそ腹底に潜む猛獣の凶悪さを物語っていた。
「俺らを完全に怒らせたこと、後悔させてやる」
猛獣が、唸り声と共に低く笑った。
その笑みに、竹輔は楽しげに、だがつられるように猟犬の眼差しで笑う。普段穏やかな竹輔も、立派な狩猟犬なのだと改めて思い出させられる。
「そこは『泣こうがチビろうが容赦せーへん、死んだ方がマシやって後悔させたる』じゃないんですね？」
「懐かしいな、コンビ初の時か」
「ええ。あの時、僕はあなたの隣で真面目に漏らすかと思いました」
「んなこと思ってたんか」
「あはは、今だからこそカミングアウトですよ」
「あほ、そういうのは引退前とかに言うんだよ」
「それもそうですね」
「……行くぞ」
「はい」
