File:4　視たくない

　蕗二《ふきじ》は鼻の湿布を剥がし、指先で腫れを確認する。

　骨と言うか、奥の方に痛みはあるが、派手に腫《は》れている感触はない。

「腫《は》れてるか？」

「いいえ、赤いだけです」

　竹輔が横に首を振るのに、安堵《あんど》の溜息をつきながら建物の正面玄関を見つめる。

　洒落《しゃれ》た洋服専門店のようにガラス張りのエントランスの向こうには、広々としたラウンジがあり、奥にロビーが見える。ホテルといわれて案内されても、疑問を持たないかもしれない。

そのロビーの壁に、真っ白なユリの花をあしらった英文が見えた。

【Jibril(ジブリール)】。

　世界最大手の医療機器メーカーだ。医療機器だけでなく、製薬や健康関係にまで幅広く展開していて、海外企業といえど、日本でも知らないほうが珍《めずら》しい。

　芳乃《ほうの》はここへフィールドワークに行っているらしい。

　建物をたどるように視線を上げ、白く高いビルを見上げた。

　高層ビル群の中、一際《ひときわ》目立つ白さに圧迫感や無機質さはなく、太陽の光をやわらかに抱き、神々しくも見えるから不思議だ。

　眩《まぶ》しさに目を細めていると、脇を小突《こづ》かれる。

　視線をエントランスに向けなおすと、ガラス戸をくぐり抜けた人影に眼が止まる。見慣れた学ランではなく白いシャツに、夏が近いことを思い出す。

「よお、意外と早かったな」

「よおじゃありませんよ、まったく。迷惑なんですけど」

　足音を踏み鳴らし、こちらを見上げる少年・芳乃蓮《ほうのれん》はいつも以上に不機嫌だった。

　不機嫌なのは、まあいつものことだ。しばらくしたら収まるだろう。

「なあ。フィールドワークって、研究テーマ調べて発表するやつか？」

「聞かなくても分かりませんか？」

　話題を振ってみるが、ますます機嫌は悪くなるばかりで、横目に睨まれあやうく舌打ちしかけたが、間に割り入って来た竹輔に遮《さえぎ》られる。

「テーマはなんだったんですか？」

「ぼくの班は、日本の医療についてがテーマだったので、海外の現状を取材してました」

「高校生にしては難しい課題ですね」

「工場見学のほうが面白いのにな、話聞くばっかじゃだるいだろ」

「あなたと同じなのは、ものすごく不服ですが、まあそうですね」

「……んだよ、いつまで怒ってんだ？」

　蕗二が眉を寄せると、芳乃はさらに機嫌を損ねたらしい。ズボンのポケットに手を突っ込んで、そっぽを向いた。竹輔が軽く顔を覗きこみ、手に持っていた携帯端末を指差した。

「僕ら、あそこで待つように片岡さんから指示されてたんです」

　竹輔の言葉に、芳乃は横を向いたまま小さく呟いた。

「ハッキングされて、10分以内に外へ出ないと、爆音でアラーム鳴らすって脅《おど》されました」

「うわあー……」

　竹輔が顔を引きつらせると、芳乃は横目に竹輔を見る。そして盛大に溜息をついた。

「もういいですよ。それで、事件は何ですか？」

「ええっと、今回は……」

　歩き出した二人の、後について行く。

　竹輔の説明を聞きながら考えているのか興味がないのか、前を向いたままの芳乃の旋毛《つむじ》を見下ろす。

　黒い髪の間からちかりと、こちらを見る青い光。その冷たい光に目を細める。

　犯罪者予備軍・通称≪ブルーマーク≫。

　朝に遭った痴漢冤罪《ちかんえんざい》の男を思い出す。噛み付いてくるあたりは、芳乃に似ている気がする。警察と言う立場から、≪ブルーマーク≫であるがゆえの怒りや劣等感《れっとうかん》から攻撃的な態度を取られることはいくらでもある。

　だが、芳乃は何かが違う。

　もっと、根本と言うのか。

　ふと氷の眼を思い出す。

　平坦《へいたん》な声、冷たくこちらを貫《つらぬ》く視線に背筋が凍る。

　あれ。ふと疑問が浮かぶ。

　あの日、市谷を逮捕した夜、俺はこいつに、何(・)を(・)言(・)わ(・)れ(・)た(・)？(・)

　前を歩く背が止まった。横断歩道の信号は赤だった。目の前の小さな背と、氷の眼を持つ影が重ならず、確かめるように芳乃の頭を触る。

「なんですか」

　不機嫌そうな声とともに、下から睨みつけられる。

　不快だと、黒い眼は感情を剥き出しにしている。

　なんだかそれに安心している自分がいて、誤魔化《ごまか》すように言い訳を口にする。

「いや、丁度いいところに頭あるなぁって？」

　感触を確かめるように指を動かす。

　意外と普通だ。もう少し柔《やわ》らかいと思った。

　と、感想を言う間もなく、手を叩き落とされる。

「意味が分かりません。あと、暑いんでやめてもらっていいですか」

「ふーん、そんなこと言われると逆にやりたくなるよな」

「ちょっ！　やめてください、触らないでください！」

「竹、ワックス持ってねぇか？　サイヤ人みたいにしてやる、って！　痛っ、いててて！　蹴るなって、蹴るなアホ！」

「もう、遊んでる場合じゃないですよ二人とも。ほら、信号青ですから」

　竹輔はのんきに声を張り上げ、蕗二と芳乃の背を押してずんずん進む。

　信号を渡り、駐車場へと足を進める。

　奥に止めてあった白いセダンの運転席に乗り込み、自動車のエンジンボタンを押し込む。

　メーターディスプレイがカラフルに点灯し、システムが展開していく。

　すると、見計らったようにナビの真っ黒な液晶画面にCALLINGの文字が浮かんだ。画面下の応答ボタンに触れると、機嫌のいい男の声が響く。

『やあ、諸君。おはヨう』

「ん？　片岡、風邪引いたか？」

　いつもの片岡なのだが、いつもよりほんの少しだけ声が硬《かた》い気がする。首を傾ける蕗二に片岡が笑った。

『さすが警部補、耳が良い。そちらに行きたいのは山々なのだが、会社の案件が大詰めでね。あいにく席を外せない。代わりにA.R.R.O.W.(アロー)にしゃべってもらっている。音声にさほど違和感はないはずだが、まだまだ改良の余地はありそうだね』

　AIとは思えない軽快な声で楽しげに笑う。それを遮るように、ハンドルを指で叩いた。

「で、何か見つけたか」

『うむ、そうだね。はっきり言ってこの犯人、相当優秀だ』

「何がだよ」

　もったいぶる片岡を急かすと、どこか楽しげに声を弾ませる。

『あまり知られていないのだがね、犯人は≪リーダーシステム≫の弱点を突いている』

「弱点？　そんなのあるのか？」

『≪ブルーマーク≫は単体ではほとんど役に立たない。≪リーダーシステム≫が発した微弱な電波に、≪ブルーマーク≫が反応を返して初めて機能する。その時の電波は微弱ゆえに人体への影響はないのだが、遮られると受信できない。つまり、車などに乗っていると機能しない』

「おい、それヤバくないか？」

『安心したまえ。すでに改善されている。今は車内のどこかに感知器が仕込まれてるそうだよ』

「じゃあ、犯人は旧式の車を使ってるのか？」

『恐らく。もしくは、感知器を外しているかだね』

「それを踏まえても、該当車は見当たらなかったのか？」

『そうなんだよ。防犯カメラとNシステムをシラミ潰したが、まったく見当たらない。プレートに小細工《いたずら》をした車も見当たらない』

　竹輔が悔しげに歯を食いしばり、蕗二は唸《うな》り声を上げた。

　目撃される車種が複数あることから、犯行に使われたのはレンタカーだろう。それならすぐ調べがつくはずだし、まず一課が調べているはずだ。

　それでも見つからないのはなぜだ。

「もう一枚重ねてるんじゃないんですか？」

　芳乃《ほうの》の突然の呟きに、蕗二と竹輔が同時に目を向ける。

「そうか、その手があったか！」

「うわあ、逆にシンプルで気がつかなかった！」

　蕗二《ふきじ》と竹輔が悔しそうに顔をゆがめる中、芳乃は居心地悪そうに座りなおす。

「……ぼく、今すごく適当な事言っただけですけど？」

「いや、一番簡単な方法だ。上からもう一枚被せるか、ナンバーを張り替えればいい」

「ナンバープレートって、そんな簡単に取れるものなんですか？」

「ああ、盗まれないように封印って器具がついてるけど、外し方がわかってれば簡単に盗めるし、前はついてねぇから外し放題だ。目撃されても、プレートをすぐに外して元のナンバーに戻せば、ばれっこない」

「目撃者も、走り去る車のナンバーを覚えるので精一杯なはずですしね。封印が外れてるか分からないでしょうし」

「ああ、そうだよな竹。本当に凡《ぼん》ミスだ、くそっ！」

　犯人はただ焦《あせ》らず、悠々(ゆうゆう)と走っていればいい。ナンバーを変えればNシステムはもちろん、鵜《う》の目鷹(たか)の目で探す自動車警邏隊《じどうしゃけいらたい》も振り切れるはずだ。

　問題は盗難プレートだと、なぜ誰一人と気が付けなかったかだ。

　蕗二は鋭く舌打ち、ナビ画面の端で点滅するROUTE STARTの文字に触れる。車が静かに警視庁へと向かい始めた。片岡がふと思い出したように口を開く。

『そうだ、犯人が逮捕されたというニュース。まだ報道されていないが、いつまで持ちそうだね？』

「報道規制か？　上の判断によるだろうけど。それがどうかしたか？」

『いや、少し怪しいサイトを見つけたんだ。が、犯人逮捕の報道は、些《いささ》かまずいなと思ってね』

「怪しいサイト？」

『うむ。どうやら面白そうな画像が載っているようなのだが、なにせ一見《いっけん》様お断りの招待型会員制でね。まだ確認できていない』

「確認できてないって、お前なら侵入できるだろ？」

『ああ、突破するのは鼻をほじりながらでも簡単にできる。だが恐らく、私が入り込んだ地点で認知されてしまうだろう』

「えーっと、認知されずに入れないってことですか？」

　竹輔がこめかみを指で掻《か》くと、片岡は不服《ふふく》といわんばかりに声を低くする。

『心外だ、気付かれずにできるよ。一般人相手ならね』

「と言うと？」

『向こうには私の≪同種≫がいるということだよ。恐らく、こちらが侵入した地点でサイトを破壊するウイルスが撒《ま》かれるようプログラムされている。こちらがサイトを破壊されまいとウイルスの対処《たいしょ》に追われている隙に、本体は逃げるシナリオでも立てているのだろう。それは、君たちにとって危険じゃないかね？　犯人の逃亡に、証拠でもあるデータ消滅だ。ちなみにウイルスに破壊されたデータは復元できないよ。そのリスクを天秤《てんびん》にかけると、正当な方法で開けさせるのが得策《とくさく》だと思うのだが？』

　片岡の言葉に、芳乃《ほうの》へと視線を向ける。

　黒い眼が蕗二の視線を受け止めた。細められた目の奥、闇が深くなる。

「犯人、めんどくさそうですね」

「その前にしゃべってくれれば、問題はないんだけどな」

「それくらいの相手なら、まず≪ぼくら≫を呼ぶ必要ないですけどね」

『そうだとも、蓮くん。君からお願いするんだ。そして唱《とな》えてもらおう、Open(オープン) the(ザ) sesame(セサミ)ってね！』

　楽しげな片岡に、芳乃は窓枠に肘《ひじ》をついて、長く息を吐いた。

「やりたくありませんけど、今更戻るほうがめんどくさいです」

　手のひらに顎を乗せ、静かに目を閉じる。

　見えなくなった黒い眼を、これから『視る』ものの為に休ませているようにも、視たくないと拒むようにも見えた。

　何か声をかけるべきか。

　口を開いたが、ナビゲーションから到着を知らせる電子音に、口を噤《つぐ》まざるをえなくなった。

　視線を向けた先、警視庁地下駐車場への入り口が、大きく口を開けて待ち構えていた。