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魔法学院一年目 : 友達と寮での一幕

　第二の目的地である鍛冶屋は、寮からそう離れたところにあるわけではなかった。

　買い物を先に済ませた事に、疑問を抱いたフィオレンツァだが。

　鍛冶屋の場所が近かったので、どちらを先にしても構わない、とサーシャは判断したのだ。

「実はエトルリアに来てから、会うのは始めてなんですよね」

「料理に洗濯、掃除にと忙しそうだったからな…… もしかして屋敷より忙しくないか？」

　腕を組み、考え込んでいるフィオレンツァ。それは彼女が家事を全くしないのが、全てサーシャに回っているだけのことだった。

　しかし、サーシャはそのために雇われたのである、仕方が無いことだ。他のお嬢様方の世話までしていることはどうなのかと思うが。

「学院もようやく一週間経ちましたしね。慣れられた訳では無いですけど」

「そうか？私から見たら、サーシャは十分馴染んでいたように見えたがな」

　他人にはそう見えていただろう、サーシャは努めてそういう風に行動した。

　問題があるとしたら、少女たちに囲まれていることに、心中穏やかではないサーシャの方にあるのだ。

　普通の少女ならば、こんな苦労はしなくて済むのである。サーシャは普通でない身で、女子校に通う事に気苦労を感じていた。

「今更言っても、詮無き事ですね……」

　ため息をつきながら、目の前の建物を見る。帝都の鍛冶屋と比べると随分と小さい建物だ。

　ここで間違っていないかを、手元のメモで確認しながら、サーシャは鍛冶屋のドアを開いた。

　店内では、若い男性が心底暇そうにカウンターに肘を突いていた。

「すみません。リタがここに居ると伺いましたが」

「銀の髪…… ああ、聞いているよ。少し待っててくれ。リタを呼んでこよう」

　暇よりはマシだ。という態度で頭をボリボリとかきながら、男性は奥へと引っ込んでいった。

　不用心といってよかった。武器やら、探せば売り上げもここにあるのだろうに。

　フィオレンツァは興味深そうに店内を眺めている。

「ほう、鍛冶屋ではこんな風に武器と防具が並べられているのか。割と雑なのだな」

　フィオレンツァの言うとおり、商品は雑に棚に並べられていた。しかも、埃まで被っている。

　帝都の鍛冶屋とは雲泥の差だ。見るからに、商品は随分前に作られた物ばかりだった。帝都ならば、新しい品ばかり並んでいたものだが。

　フィオレンツァが棚の商品をペタペタと触っていると、奥の方からパタパタと、誰かが駆け寄ってくる音が聞こえた。

　サーシャと同じぐらい小柄な、和帽子をかぶった少女が現れる。

「リタ、俺は奥に引っ込むから店番頼むわ」

　だるそうな男性は、店の奥へと引っ込んでしまった。

　リタは気にせずにサーシャに話しかける。

「サーシャ、久しぶり」

　とはいえほんの一ヶ月振りなのだが、リタには長く感じられたようだ。

「顔を出すのが遅くなってしまいましたね。調子はどうですか？」

　そう聞くと、表情が乏しいリタの顔に疲れが見えた。

「ここ、暇過ぎて、辛いの。誰も、買わないから……」

　周りに遺跡があるわけでもなく、魔物が大量に出るわけでもない。そういう立地である以上、武器防具の鍛冶屋であるここは暇なのだろう。

　すると疑問が湧く。何故こんな所にリタは呼ばれたのだろうか。

「何故、リタはここに呼ばれたんですか？こう言ってはなんですが、必要なさそうに見えますけど」

　人出が足りない、というわけではないだろう。

　サーシャの言葉に、リタは慌て出した。

「そ、それはね……」

　リタは口ごもる。実際のところ、サーシャがエトルリアに行く、と言ったから彼女はこの鍛冶屋に来たのだ。

　ただ一人の友人と離れるのが寂しかったから。しかし、それを口にするのは、リタは少し恥ずかしかった。

「そ、それより！美味しい、ケーキ屋さん、探しておいたよ」

「ほほう…… 大手柄ですよリタ」

　ケーキ、という言葉にサーシャの疑問は消し飛んだ。

　褒められたリタの表情はあまり動かなかったが、それが笑みであることはサーシャにはわかった。

「んと、ところで、その人誰？」

　リタは鎧をコンコンと叩いて、強度の確認をしていたフィオレンツァを指差す。

「私の雇い主の、フィオレンツァ様ですよ。フィオ様ー」

「ん？なんだ…… 彼女が君の友人か？」

「リタ…… です……」

　雇い主、ということから、フィオレンツァが貴族だとわかったのだろう。

リタは少し硬くなりながら自己紹介した。

「ふむ…… サーシャ、君以外にミスリルを加工できる娘が居る、とか言ってたが、彼女の事か？」

「ええ、そうですよ。リタは優秀な鍛冶師ですから」

「ふぅん、そうか……」

　フィオレンツァはリタをジロジロと睨むようにして見る。少し鋭い目つきのフィオレンツァが怖かったのか、リタはサーシャの後ろに隠れるようにした。

「どうどう、大丈夫ですよリタ。噛み付いたりしませんから」

「君は私を何だと思ってるんだ」

「ああ、そうだ。リタ、リンゴ食べますか？」

　サーシャはバッグからリンゴを取り出して、リタに見せる。フィオレンツァの言葉は無視して。

　コクリとうなずいたリタを見て、サーシャはバッグから、皿とナイフを取り出す。

「なんで皿が入ってるんだ？ナイフはまだしも……」

「お皿が無かったら、食べ物が置けないじゃないですか」

　当然の事の様に言うサーシャに気圧されて、フィオレンツァはそうなのかな？と思い始めてきた。

「……そうか？いや、おかしいだろう」

　考え込むフィオレンツァを尻目に、サーシャはナイフでリンゴを切り始めた。

　このナイフはロドリゴの肉体を切り刻んだ物であるが、サーシャは洗ったから問題無いと思っている。

「はい、うさぎさんですよー」

　ロドリゴの臓腑を抉り、心の臓を貫き、血管や神経をズタズタにしたナイフが、可愛いウサギの飾り切りを披露する。

　リタはそれを見て笑顔になる…… 少しだけの変化だったが。

　皿に並べ、自前のフォーク…… しかもちゃんと二股のフルーツフォークだ…… を取り出す。

「はい、あーん」

「なにっ！」

　サーシャはフォークでリンゴを刺して、リタの口元へ運んだ。リタは照れながらも口を開き、リンゴを食べる。

　サーシャがこのような行動を取ったのには、前世での経験によるものだ。

　サーシャが〈組織〉の白い部屋に居た時、小さな女の子に食べさせてあげたら、喜んでいたことを覚えていたからだった。

　無論、これが恥ずかしい行為だとは思っていないので、躊躇なく行った。

　だが、恥ずかしい行為だと知っていたフィオレンツァは、驚きの声をあげていた。

「どうですかリタ。美味しいですか？」

　リタはコクリとうなずく。それを見て、満足そうに笑うサーシャはもう一口食べさせようと、リンゴをフォークで突き刺した。

「ま、待て、サーシャ！」

「ん？なんでしょうか、フィオ様」

　止めたは良いものの、何と言って良いのかがわからないフィオレンツァは混乱していた。

　やめさせるべきなのか、それとも……

「わ、私もリンゴが食べたい！」

「さっき食べてたじゃないですか。しかも一つまるごと」

「だが食べたいんだ！」

　フィオレンツァがこんな事を言うとは珍しい、と思いつつ、サーシャはフォークをフィオレンツァに手渡そうとする。

「……何でだ」

「はい？」

「何故リタにしたようにしない！」

　サーシャにとって、リタは小さな女の子である。だから彼女に食べさせることは自然であった。

　だが、フィオレンツァに対しては、自立した女性の様な視線で見ているため、そうしなかっただけだ。

「あーん、ってして欲しいんですか？」

　いまいち、フィオレンツァの気持ちがわからないサーシャだったが、とりあえず聞いてみる。

「う、うむ……」

「はぁ…… まぁいいですけど。はい、フィオ様、あーん」

　よくわからないが、望んでいるのだからそうしてあげよう、という気持ちでサーシャはフォークをフィオレンツァの口元に運ぶ。

　フィオレンツァは顔を赤く染めながら、リンゴを食べる。

「美味しいですか？」

「う、うむ。美味いな」

　傍から見たら、イチャイチャしてる様にしか見えない彼女らを、リタは不思議そうに見ていた。

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「シカって、美味しいのねぇ」

　エレナが、カモシカのカツレツを口に運びながら、感心したように言う。

「噛みごたえは有るけど、柔らかいわね。今年の新寮生に、サーシャとリリアナが居たことに感謝するわ」

　もしサーシャとリリアナが居なかったら、と考えてジーナはゾッとする。真面目に寮母さんを雇うことを検討しただろう。

　サーシャはカツレツを突つきながら、独りごちる。

「絞め方が上手かったんでしょうね。血の匂いも残ってないですから」

　丹念に筋切りなどをしたのはサーシャだが、その事は言わずに解体した者を褒めた。

「このジャガイモ料理、食べた事ない味がするわね……」

　口振りとは裏腹に、ティスティアーナはジャガイモの煮っころがしを、パクパクと口に運ぶ。気に入ったようだ。

　テンサイによる砂糖の量産のおかげで、砂糖を気軽に料理に使うことができるようになった。

　そこでサーシャは日本風の甘辛い煮付けを作ってみたのだった。

　醤油はガルムやアンチョビで代用、昆布ダシなどが無いので苦労はしたが、なんか違うがそれなりに似てる味になった。

「このミネストローネ、美味しいですね……」

「そう？えへへ」

　リリアナが作ったミネストローネは、野菜が柔らかく、ベーコンでダシを取ったスープはコクがあった。

　サーシャはなんとなく、豚汁を思い出してしみじみとしながら食べていた。

　味噌さえあれば作れるのだろうが、大豆が無い以上作れない。サーシャは交易で見つかってくれることを祈った。

　今の所、日本風の味付けは少女たちに評判が良い。

　魚の煮付けでも作ろうかな、とサーシャは明日以降の料理を考えながら、食事を楽しんだ。

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　風呂から上がったサーシャが、部屋に戻って来た時。リリアナが私物を入れたバッグから、何かを取り出した。

「サーシャさん。これやらない？」

　リリアナが取り出したのはチェス盤だった。

「チェス…… ですか？」

　どう見てもチェス盤だったが、ここは異世界だ。何やら別の物とも限らない。

　サーシャの言葉に笑みを浮かべたリリアナは、駒を取り出す。

「おっ、サーシャさん知ってるんだ。やり方もわかる？」

「わかると思いますが、もしかしたら違う物と間違えてるかもしれません。良かったら教えていただけますか？」

　リリアナが楽しそうに説明したやり方は、紛れもなく普通のチェスで、サーシャは驚いた。

（この世界はかなり地球に近い。そんな事もあるだろう。多分）

　サーシャはそう考えて、ニコニコと笑うリリアナに付き合うことにした。

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　リリアナはムスッとした表情のまま、チェス盤に向かい駒を動かしている。

　リリアナは言い出した割りに、とてもとても弱かった。特別サーシャが強いわけではなかった、チェスの知識など駒の動き方がわかる程度でしかない。

　下手の横好きという奴だろうか……

などとサーシャは思った。ルールの説明をしていたリリアナは、それはそれは楽しそうだったから。

「ええと…… チェックメイトです」

「うぐ……」

　サーシャは申し訳なさそうに勝利を宣言する。リリアナの王は、サーシャの騎士に逃げ場を無くされていた。

　リリアナの駒の動きは攻めっ気が強く、懐が留守になっている時が多かった。それに助けられサーシャは勝ちを拾っていた。

「そ、そろそろやめましょうか…… 夜も更けてきたことですし」

　苦笑いしながら、サーシャはそう提案する。五戦も行ったせいか、時間が経っていた。しかし、リリアナは首を振った。

「もう一戦！もう一戦だけ！」

「わかりました、これが済んだら肌の手入れをして寝ましょうね」

　負けが込んだギャンブラーの様なことを言ったリリアナは必死だった。そんなリリアナに、サーシャは微笑んで返す。

　リリアナは親指の爪を噛み、チェス盤を睨みつけた。

「ん……」

　リリアナの駒の動きが変わった。向こう見ずだった攻めっ気の強さに、それらの駒をカバーするような守りの硬さが見られるようになった。

　その隙を突く事だけで勝利を重ねてきたサーシャは、どうすることも出来ず駒を取られていった。

　攻められ続け、サーシャの王は逃げ続けていたが、ついに逃げ場が無くなった。

「詰み、ですね。参りました」

　ニヤッと不敵な笑みを浮かべ、爪を噛んだリリアナは満足したようだった。

「よっし！勝った！」

「はい、負けました。さぁ、片付けて寝ましょうね」

「うーん、もう一戦……」

「駄目です。明日起きられなくなってしまいますよ？朝食の準備もあるのですから」

　リリアナを叱るようにするサーシャは、まるで母親の様だった。それを自覚して、染まっていく自分に苦笑いするサーシャだった。