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帝都二年目の冬 : 同胞との楽しい語らい

　ロドリゴの表情は驚愕に満ちていた。

　サーシャの顔をマジマジと見ながら、口をパクパクさせている。

『そ、そうだ！貴様もなのか？どうやって来た！どうやったら帰れる！俺はあの糞共にタイ』

『黙れ』

　ピシャリと、サーシャはロドリゴを黙らせた。

　痛みに飼い慣らされたロドリゴは、慌てて口を閉じる。

『質問にだけ答えるんだ。君は五年前に豹変したと聞いた。〈ロドリゴ〉が〈君〉に変わったのはその時かい？』

　サーシャは雑談の中で紫雲から、異世界への行き方の違いを聞いていた。

　本による知識だとのことだが、サーシャは初めて知ることばかりだった。

　異世界に姿をそのまま召喚される、異世界召喚。

　異世界の生き物に生まれ変わる、異世界転生。

　異世界の生き物に魂が憑依する、異世界憑依。

　ロドリゴが五年前に豹変したという話を聞いて、サーシャはもしかしてと思ったのだ。

　現に、彼は元の世界だの、この世界だのと、話の端々に滲み出ていた。

　そして悲鳴を上げた時に、サーシャにはそれが日本語に聞こえていた。

　これらの証拠と、帝国の人間にしては過激すぎる行動。

　それら全てが彼を異世界人だと表明していた。

『YESなら首を縦に、NOなら首を横に振るんだ』

　ロドリゴは首を縦に振る。

『君は権力を欲して貴族達を暗殺した。少女達を誘拐し、地下室に閉じ込めた。そうだろう？』

　ロドリゴは少したじろいだが、素直に首を縦に振った。

『そしてだ』

　サーシャはロドリゴを冷たく見据える。その瞳からは殺意が見えた。

『火縄銃を作ろうとしたな？』

『な、何故そのことを！』

　サーシャの手からナイフがきらめき、ロドリゴの肩口に深々と突き刺さった。

『ぎゃあああああ！』

『YESかNOで答えるんだ』

　サーシャはナイフを引き抜きつつ、『治癒』してやる。

『あの馬鹿みたいな粗雑な火縄銃の設計図。あれで火縄銃を量産しようとしたんだろう？』

　ロドリゴは目に涙を浮かべながら、必死で首を縦に振った。

『硝石やら、硫黄やらはどうしたんだ？黒色火薬はもう作ってあるのか』

　ロドリゴは首を縦に振る。硫黄はとにかく、硝石はどこから手に入れたのだろう。

『発言を許す、硝石と硫黄の入手手段と、黒色火薬の在り処を言え』

　ロドリゴは話し始めた。

『硫黄は商人から仕入れた…… 帝都でも売っているはずだ。硝石もあったが足りなかった、だから作った』

　作った、と聞いてサーシャの眉がピクリと動く。

『硝石培養法か』

　ロドリゴがコクリと首を縦に振る。

『どこだ？』

『う、裏山にある。俺がこの世界に来てから一年で作った……』

　つまり四年は経っているということだろう。手間を惜しまず世話しているのなら、硝石はもう採れるだろう。

『こ、黒色火薬もその近くの小屋に置いてある』

（ということは、銃本体と弾さえ手に入れば完成していた所だったのか。危ないところだったな）

　聞くことは聞いた、だがまだわからないことがある。

　ロドリゴは何を求めていたのか。

　単なる欲望のままに突き進んだ結果だろうか、それとも……

『発言を許す。君が何故そこまで権力を欲したんだ？』

　ロドリゴは感極まったように表情を一変させ、叫ぶように答えた。

『元の世界に戻る方法を探すためだ。そのためには人手がいる。王宮には古文書とかいう本があるっていうじゃないか。それに帰還の方法が載っていたら…… もし、それに載っていないなら、この国以外に攻め込んで、そこで情報を得ればいい。それでもダメならまた他の国に攻め込む！銃さえあればやれるはずだ、どうにかして元の世界に戻れるんだ！そうだ、貴様も協力して……』

『そうか、わかった。少し黙れ』

　サーシャはロドリゴの頭に『電』の魔石を押し付けて、彼の意識を奪った。

「さて……」

　一応、情報は出揃ったと言っていいかもしれない。サーシャにとって、もうロドリゴに用はない。

　だが、彼は異世界人だった。しかも野望を持った。

　彼が帰りたい、という気持ちもわからなくはない。方法はさておいてだ。

　しかし、生かしておくには危険だった。

　また火縄銃など作ろうとした時には。それが止められなかったらと思うと寒気がする。

　始末するべきだ、とサーシャは考えた、だが。

　ふと、地下室への扉が目に入った。

「彼女達を助けないといけませんね…… すこし考えたいですし、開けてみましょうか」

　石造りを思い扉を、サーシャは必死で開けた。

　壁に引っかかっていたランプを取り、『火』の魔石で明かりを灯す。

　そして、地下への階段を下り始めた。

　地下室のドアを開けた時に、まず気になったのは異臭だった。

　血の匂いと糞の匂い…… そして死臭だ。

　ランプで照らすと、十人の枷を繋がれた全裸の少女達が見える。

　彼女達はいずれもぐったりしており、生気が見られなかった。

　背中がすこし動いている者がいた、生きてはいるのだろう。

　床にはムチやロウソクや男性器を模した張り型、その他様々な拷問器具があり、地下室の主の性格を物語っていた。

　サーシャは生死の確認をするために、動いていた少女に近寄った。

「ひいっ！来ないで！来ないでぇ！」

　足音を感じ取った事で恐怖に怯えた少女が、発狂したように叫ぶ。

　余程酷い目にあったと見え、傷だらけの肌が痛々しかった。

「落ち着いてください。私は貴女達を助けに来ました」

　サーシャは反応した少女の肌に触れ、『治癒』の魔石に魔力を流し込んだ。

　ガクン、と力が抜けていくような感覚を覚える。

　少女の傷は多く、深かった。その治療には多量の魔力を必要としていた。

「弓の魔石より消費したような……」

　重傷の『治癒』は何度も行うには多量の魔力が必要なようだ。

「痛みは無くなりましたか？私の声が聞こえていますよね？」

　黒髪の……サーシャより幼いであろう少女は弱々しくうなずき、涙をこぼした。

「他の方は……」

　サーシャは周りの少女を見やるが、ピクリともしていなかった。

　ランプで照らして念入りに確認すると、ウジが湧いているものすらいた。

「この人は、まだ生きてる……」

　かなりの重傷だった。その少女に近寄って抱き起こすと、か細く息をしていた。

　『治癒』をかける。みるみる傷が塞がっていくが、サーシャは体内から魔力が失われて行くの感じていた。

　どうやら、少女は死は免れたようだ。

　しかし、栄養不足や失血は回復しないようで、今だに弱々しい。

「私の声が聞こえますか？助けに来ました。他に生きてる方は居ませんか？」

　少女は弱々しく首を振った。

「アーダは五日前に死んだ。クララは三日前、ダフネは昨日…… 他の人はいつ死んだかすら覚えてない……」

「…… わかりました。もう喋らないでください。行きましょう」

　二人の少女の枷を破壊して、サーシャは二人を先導しつつ、ロドリゴの部屋に戻った。

　二人の少女は縛られたロドリゴを見て、露骨に怯え出したが、サーシャがどうにかなだめた。

「ああ、そうだ。貴女達」

　サーシャはロドリゴを指差して、少女達を見た。

「彼、もう必要無いんですけど。どうします？ああ、使うならどうぞ」

　少女達に二降りのナイフを渡す。

　二人は目を白黒させていたが、じっとナイフとロドリゴをみつめていた。

「地下室の惨状がわかれば、彼は国に捕まるでしょう。しかし、貴女達はそれでいいですか？」

　サーシャは暗に復讐をするなら、今だと言っている。

　その言葉は甘く、少女達の頭に入っていった。

「すこし待ってください…… えいっ」

　椅子のロープを解き、ロドリゴを地下室への階段に突き落とす。

　サーシャは地下室に再度降りると、ロドリゴが死なず、今だに気絶していることを確認する。

（『電』の魔石が無ければこうもスムーズにはいかなかった。アランさんには感謝だな）

　後ろから、二人の少女が着いてきていた。

「ここなら血が残っていても、不審に思われませんよ。彼女達の分までどうぞ」

　サーシャは残った少女達を煽る。

　こいつは先に死んでいった少女達の仇だと、仇を取るのは自分達だと思わせる。

「ああそうだ…… 事故死、と処理するつもりなので。ある程度の原型は残して置いてくださいね」

　サーシャは階段を上って、後始末を始めた。

（ハニートラップというのも、馬鹿には出来ないものだ。ん？僕の身体には付いているのだから、ハニートラップになるのか？ ……どうでもいいか、甘い話には注意しないからこうなる。人の恨みはやはり買うものではないね、僕も注意しよう）

　地下から声が聞こえる。

『ぎゃあああああ！き、貴様ら、何故動ける？足の腱は切ったはずだ！やめろ！こんなところで死にたくない、俺は帰るんだ！やめろ！やめ……』

　それを最後に声は聞こえなくなり、肉を刺す音が、絶え間無く聞こえた。

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　サーシャは後始末を終えた。

　ロドリゴの死体は治癒で綺麗に直し、首の骨を折っておいた。服を着せ、有る程度は綺麗にしてやった。

　地下室へ、サーシャを連れ込もうとして階段で転んで死んだ、という事にしておく。

　ロドリゴの出血がすごかったが、少女達の血と混ざってしまっている。科学鑑定なんてないのだから大丈夫だろう。

　部屋は綺麗にしておいた、証拠が見つかることは無いだろう。

　部屋のカーテンを引き裂いて、少女達を包む。ついでにナイフに着いた血を拭き取り、回収する。

　そして、サーシャは返り血一つない綺麗な姿で意気揚々と部屋から出た。

　部屋の外には瑞穂が心配そうな顔をして立っていた。

「ああ、うるさかったですか？」

　サーシャは平然とした風に話しかける。

「今来たばっかりだし、何にも聞こえなかったから逆に心配で……」

　どうやら防音は優秀だったらしい、ロドリゴの悲鳴も聞こえていなかったようだ。

「そうですか…… 重畳ですね。瑞穂さん、彼女達は生存者です。弱っているので治療と世話を」

　このまま馬車で、帝都に連れて帰ろうかと思ったが。

　弱り方から見て、ここで休ませた方がいいだろうと判断した。

　神妙な顔でうなずいた瑞穂が、彼女達を連れて行く。

　その姿を見送っていたサーシャは、後ろからの気配に気付く。

　振り向くと、執事の老人がサーシャに駆け寄ってくる。

「おお…… 無事でしたか……」

「それが……」

　サーシャは特訓した演技力を遺憾なく発揮した。

　地下室に連れて行かれ、手篭めにされそうになったがロドリゴが転落し、事故死した。

　その後、地下室に十人の少女達が繋がれていて、二人は生きていたので連れてきた、と。

　その言葉を聞いた老人は驚愕の表情を浮かべたのち、涙を漏らした。

「我々が…… 本来は我々が旦那様を諌めねばならなかったのです…… それを怠ったが故にこんな事に……」

　本心から反省しているようだったが、サーシャにとってはどうでもいい。

　冷静かつ、冷やかに返した。

「実は私は、国の中央に知り合いがございます。事は全て伝わるでしょう…… 現場は騎士団が抑えますので、貴方達は待機していてください…… 生き残った少女達を瑞穂が世話をしています。貴方も手伝いをお願いします」

　老人は涙を堪えてうなずくと、瑞穂が向かった方向に走り出した。

　根はいい人なのだろう。

　サーシャは騎士団を呼ぶために、馬車の所へ戻った。

「おせぇぞ銀髪。もう出発しようかと思ってたぜ」

　御者は少し機嫌が良さそうに笑った。

　どうやらサーシャの無事を喜んでくれているらしい。

「ご心配かけました。急いで帝都に戻ってもらえますか？」

「おう、金はたんまり頼むぜ」

　軽い、心地よいやり取りと共に、馬車は駆け出した。

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　サーシャは、待機してもらっていたカティに事を簡単に説明した。

　カティは騎士団を直ぐにまとめ上げ、ボルジャ領に向かって行った。

　後で理由を聞かせてもらう、との言葉を残して。

　どちらかというと、今回の一件より、カティの追求の方が怖そうだった。

　その後、サーシャはコソコソとヴィスコンティの屋敷へ戻った。

　ロドリゴの屋敷で時間を食ったのと、カティと話したため、随分と遅くなってしまった。

　一応手鏡で返り血などが付いてない事を確認する。大丈夫そうだった。

　忍び足で玄関を開けて、人が居ないことを確認する。

　カティとの約束があるから、遅くなるとイレーネ以外には言っておいたのだが。

　出来ればドレス姿を見られる前に部屋に逃走したかった。

　自室前に着き、ホッとするサーシャ。

　これでゆっくり休める、と思いながらドアを開くと……

　そこには仁王立ちして、怒りを隠そうともしていない、フィオレンツァの姿があった。

「えっと…… お嬢様？何故私の部屋に？」

　後ろ手でドアを締めると、フィオレンツァが顔を伏せながら、ずんずんと寄ってくる。

　おろおろとするサーシャの顔を挟むように、フィオレンツァはドアに両手を付ける。

　フィオレンツァはサーシャを真正面から睨みつけた。距離が近い。

「イレーネから、カティから、全部話は聞いた」

　サーシャにとって死の宣告に相応しい言葉だった。

（あ、あれだけお嬢様には内緒にと言ったのに……）

「これで二回目だなぁ、サーシャ？ん？一回目の時、私は言ったよなぁ。相談しろと、一人でやるなと。んんんんん？おかしいよなぁ、何で君は今回も一人でやってるんだ？そしてその話を君からでは無くて、イレーネとカティから聞いたんだ？」

　ロドリゴを追い詰めた、冷酷かつ冷静なサーシャはそこには居らず。

　ただ、慌てふためく少女がいた。

「えっとえと、その件に関しましてはですね。わ、私にも少し考えがあったというか……」

「言い訳するな！」

「ひゃい！すみません！」

　そして、フィオレンツァはジロジロとサーシャの体を見つめてきた。

　好色なロドリゴを誘うために、扇情的なドレスを着ていることをサーシャは思い出し、赤面する。

「ドレスのほつれはあるが、怪我は…… ん？手を見せろ」

　フィオレンツァはサーシャの手首を取る。ロドリゴにベッドに投げだされた時に掴まれた場所だ。

「赤くなってるじゃないか…… まさか、ロドリゴにやられたのか」

「え、えっと……」

「答えろサーシャ、命令だ」

「は、はい。掴まれてベッドに投げられました……」

　それを聞いたフィオレンツァは怒りの表情に一変する。

「なにぃ！私のサーシャになんて事をするんだ！準備しろサーシャ、ボルジャ領を攻める」

「落ち着いてください、お嬢様。すでにロドリゴ様は亡くなっておられます」

　その言葉に溜飲が下がったのか、フィオレンツァは少し落ち着いた様で、自分の髪を払った。

「そうか。死んだのならばそれでいい。煉獄で私のサーシャに触れた事を後悔すればいい」

「は、はい……」

　サーシャは少し引いていた。

　ふぅ、とフィオレンツァはため息をついて、表情を変える。

　真面目な顔になって、サーシャの頭を抱くようにかかえた。

「なぁ、サーシャ…… サーシャが何でこんな事をしたのかは聞かない。イレーネは、私達の仇を取りに行ったと言っていたが。私が思うに、それだけじゃないんだろう？けど」

　フィオレンツァの表情は、頭を抱えられたサーシャからは見えなかった。

　しかし、なんとなく、なんとなく彼女が涙を堪えているように感じた。

「私はそんな事より、サーシャの方が大事だ。仇を取るなんてどうでもいい。今いるイレーネやクレリア、アレシア。そして君がここに居ることの方が大事なんだ」

　サーシャは何故、彼女がここまで想ってくれるのだろうと考えていた。

　自分はまだ二年も仕えていない。新参者だし、彼女があまり必要としていないから、侍女としてはさほど役に立っていない。

　なのに、何故この人は自分の為に泣いているのだろう、と。

「お嬢様…… 私は、私はそんな大層な者では無いですよ…… 立派な事をしたわけでもないです。ただ自分のためにしただけなんです。自分の都合で、自分が困るから、自分しか出来ないと思ったから」

　その、震えるような声で放たれた言葉を、フィオレンツァは静かに聞いていた。

「そんなことはどうでもいい。君は君だから、大事にしたいと思ったんだ」

　サーシャは強い衝撃を受けていた。自分が自分だから、必要とされる。

　能力を使った自分ではなく、素の自分を。

　そんな経験は初めてだった。

　言葉として形に表されたものはサーシャの心に強く衝撃を与え。

　いつの間にか涙が出ていた。

「あれ？いえ…… 泣くつもりなんて無くて…… 私、なんで……」

「良いんだ、サーシャ」

「うぐっ、うわあああああああ！」

　サーシャはフィオレンツァの胸の中でしばらく、泣いた。

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「あー、忘れてください、今の忘れてください」

　しばらく泣いた後、サーシャは冷静さを取り戻し、真っ赤になった顔をそっぽに向けていた。

「いやぁ、しばらくは忘れそうにないな。サーシャも私の胸の感触が忘れられまい。母のようなこの胸に戻って来てもいいんだぞ？」

　ひどくからかわれているのが、サーシャは分かっている。

　暴れ出したいほど恥ずかしいが、それが何処か心地良く感じているのも事実だった。

「母の胸、というなら。ぺったんこのお嬢様では少し不足しているのではないでしょうか？私ぐらいならとにかく」

　胸のネタは瑞穂によく効いた、フィオレンツァにも効くかもしれない。

「ほぉ、サーシャは主人にそんな物言いをするのか。いけない侍女だなぁ。じゃあその胸を揉んでやろう」

　フィオレンツァはジリジリとにじり寄ってくる、サーシャは胸を庇うように後退した。

　そういえばまだ扇情的なドレス姿であった。

「それっ！」

「えっ！お嬢様本気で、ちょっとまっ」

　ベッドに投げ出されたサーシャは、しばらくフィオレンツァのおもちゃにされた。

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「うう…… お嬢様酷いです……」

「ふふん、私に口答えするからいけないんだ」

　二人ともベッドの上で仰向けになっていた。セミダブルのベッドは、少女二人が乗るには十分な大きさだった。

「サーシャ」

「なんでしょう、お嬢様」

「それだ。お嬢様、じゃなくてな」

　疑問符を浮かべるサーシャに向かって、少し赤くなった顔を隠すようにしたフィオレンツァは。

「フィオ、と呼べ」

　震える唇はそれだけを発した。

「えっ？お嬢様？」

「だーかーら、お嬢様じゃなくて、フィオ」

　足をバタバタさせて、フィオレンツァは抗議した。

「え、えっと…… フィオ……様」

「様も…… いや、仕方ない。それで良い」

　フィオレンツァは諦めたように手を投げ出す。

　プラチナブランドと銀髪が降り乱されたベッドの上は、美しく咲き乱れていた。

　フィオレンツァは少しニヤつきながら、片目を開けてサーシャを見る。

「明日からも宜しく頼むぞ、サーシャ」

「はい、お任せください、フィオ様」

「ああ…… おかえりサーシャ、無事で良かった」

　フィオレンツァはサーシャを抱きしめて、そう囁いた。

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　次の日、フィオレンツァを起こしに来たイレーネは、彼女が寝室にいないと気付いた。

　もしかして、と思い。サーシャの部屋に入ったイレーネはにこやかに微笑んだ。

　その目線の先には、姉妹のように手を繋いで眠る、サーシャとフィオレンツァの姿があった。