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帝都二年目の秋 : ドナドナ

　馬車なんて初めて乗った。

　浅草の人力車のように舗装された道路を走るわけでもないから、ガタガタ揺れてお尻が痛い。

　御者のおじさんはなんか目付きが悪いし、口調は荒いしでわたしは不安になる。

　隣に座る兄さんはぐっすり寝ているけれど、よくこんな揺れで眠れるものだ。

　前に座っている、十歳ぐらいの小さな女の子達は不安そうだった。この年で親元を離れたのだから仕方ないよね。

　その隣にいる年配の男性は、なんだか複雑そうな顔をしていた。

　今から行く所の貴族の評判が悪い事が、関係してるのかもしれない。

　そんな所に行く事になった、わたしもさぞかし複雑そうな顔をしていることだろう。

「喋れるようになったのはいいけれど…… 直ぐに働きに出されるとは思ってもみなかったな」

　わたしはため息をついた。

　そして、何でこんなことになったかを、ゆっくりと思い出す。

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「仕事を寄越してもらうのは良いんだけどよ、人身売買って訳じゃねぇんだよな？」

「そんな事あるわけないじゃないですか。私がそんな事すると思ってます？」

「まぁそうだがよ……」

　心配する御者を横目に、サーシャは涼しい顔で答える。

　だが人を二人受け渡して、銀貨を受け取っている姿は、どう見ても人身売買の現場だった。

　十二の少女が老人と値段交渉している姿を見て、御者も流石に口を挟んだのだ。

「仕事の斡旋ですよ？使用人の。あれは仲介料です」

「…… そうか、ならまぁいいんだが。何もボルジャの所にやらなくてもいいんじゃねぇか？」

「…… 理由があります。言えませんけどね」

　そう言われたら、仕事を受けた身としてはやらないわけにはいかない。

　複雑な心境だったが、目の前の少女は悪党では無いと、御者は知っていた。

　サーシャが雇用主を心配していたのを見ていたからだ。

　御者はサーシャの元から離れ、馬車の調整を始めた。

　サーシャは不安そうな顔で立っている、二人に声をかける。

『…… すまないが話した通りに頼むよ。無いとは思いたいけど、危険があるのなら逃げてくれ。君達の命の方が大事だ』

『うん、ありがとう。護身用の武器ももらったし、何とかしてみる』

『心配しなくてもいいぜ。俺が変態デブ親父が、あの超可愛いお嬢様の仇かどうかを確かめてやるよ』

　本心ではあった。駒として利用させてもらう事になっているが。

　仕事を斡旋し、この世界で生きていための糧を渡したという事でもある。

　護身用に武器も作って渡した。金属の粉末と薬物を混ぜた、スタングレネードもどきと、ナイフぐらいだが。

　互恵関係にある…… とサーシャは思っている。そういう風にしたのもサーシャではあったが。

（彼等に危害が加わるようなことがあったらとは思うけれど。僕が動けるのはまだ先だ。彼等が何かを見つけてくれれば）

　カティからロドリゴが評判が悪く、人が離れていると聞いた。そして使用人を求めていることも。

　死に繋がるような、実害があったわけでは無いらしい。単に横暴で領地の運営が極端に下手なだけで。

　しかし横暴で馬鹿な領主より、良い領主の所に行きたいのだろう。

　この国にはそういう自由もあった。

　カティは出来ればロドリゴを廃して、評判の良い…… 例えばフィオレンツァのような貴族に領地を与えたいようだった。

　しかし、理由無く廃するわけにはいかない。

　その理由を探るための潜入捜査官として、彼らを送り込むのだ。

『自分でどうにかしたいところだけれど…… お嬢様にバレたくは無いんだ。彼女達をギリギリまでは巻き込みたくはない』

　自らが動けない、動いても確実に証拠が得られるかがわからない状況に、サーシャは歯噛みした。

『サーシャちゃん…… あんまり背負い込まなくてもいいと思う。一ヶ月後の連絡を待ってて』

『そういうことだ。助けてもらった恩は果たすつもりだかんな。生きてくためには仕事しなきゃなんないんだし』

『そうか…… 頼むよ二人とも』

　少なくとも瑞穂はしっかりしている。上手くやるだろう…… 紫雲が心配だが。

「うん？別れは済んだか？」

　二人の元を離れたサーシャを見て、御者が声をかけてくる。

「ええ、彼等をお願いしますね」

　出発し、遠ざかって行く馬車を眺めながら、サーシャは彼等が無事であるように、この世界にはいない神に祈った。

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　しばらくぼーっとしていたら、馬車が止まった。

「おう、着いたぜ。そんなにでかくはねぇ屋敷だな」

　確かに、サーシャちゃんが勤めていたヴィスコンティ…… だったかな？のお屋敷よりは小さくて地味だった。

　隣にいる兄さんは眠そうに目をこすっている。

　これから敵陣…… と言っていいのだろうか、に向かうというのに気楽だなぁ。

　もしかしたら兄さんは事を理解していないのかもしれない。

　ううん…… あまり気にしすぎてもダメかもしれない、お仕事に来たんだと思って頑張ろう。

　そうしてわたしの、アルバイトもしたことが無いわたしの、使用人生活が始まった。