47/95

帝都一年目の冬 : 年越しの夜

　日光というものは偉大である。かの光は何者をも明るく照らし、我々は遠くまで視認できるようになる。かの光は何者をも暖かく包み、我々は凍えることなく生活出来る。

　何者へも平等に日光の恵みが無い時がある、それは闇夜である。

　先程日が落ちた窓の外は真っ暗で、今日が新月であるということがわかる。空を見れば星があり、ある程度は明るいのだろうが、やはり月の明るさには敵わない。

　サーシャは台所から外を見ていた。見回すと、たまに家庭の灯りが見えるぐらいである、『火』の魔石による物だろう。この国には公共の灯りというものがない、夜間に外に出ることはそう無いからだ。

　ましてや、今日は年越しだ。皆、家族や友人、そして恋人と夜を過ごす。

　恋人のこの字もない人間しか居ないヴィスコンティ家では、年越しの準備にサーシャとクレリアが料理をしている。

　アレシアは年末の大掃除が終わったので、料理の手伝いに来たのだが追い出された。アレシアの料理の腕前はそれほどまでに絶望的なレベルなのだ。

「十二時にレンティッケを食べる…… 年越し蕎麦みたいなものなんでしょうか」

　そう言いながら、サーシャは一晩水で寝かせたコテキーノという腸詰めとレンズ豆の様子を見る。

「夕食の準備と、おせちの準備…… 自分から言い出した事ですが、忙しくなりそうですね」

「サーシャ、おせちっていうのは何処の習慣なの？あたし聞いたことないなー」

　サーシャはどうしようかと一瞬迷う。

「ほ、本で読みました、東の国の習慣ですよ。年始に何もしなくてもいいようにっていう配慮なんです」

　実際の所、おせちには様々な意味合いがあるのだが、サーシャにとってはその程度のものだった。

　それにしても、この国の人間は古文書で読んだ、とか本で読んだと言うと大抵信じてくれる。本による知識は尊い物なのだろう、サーシャは言い訳に良く使用していた。

「ふーん、そうなんだ！あれ？そうなるとあたし年始はやる事無い！？」

　クレリア、アレシアはとても良く働いている。たまには休みを…… と雇い主であるフィオレンツァは言うのだが、彼女達は拒否するのだ。

「困ったなー食事作る以外の過ごし方がわからないや」

　こんな調子だから、休むことを拒否するのだろう。小さい時から屋敷で働いてきて、感覚が鈍ってきているのかもしれない。

「服を買うとか、遊んで回るとか色々ありますよ…… お給金、使ってないから溜まってるんじゃないですか？」

「ん？使ってるよ、見たことのないハーブとかスパイス買ったりー」

「ああ…… そういうのに使っちゃってるんですか…… クレリアさんは活発そうな格好とか似合いそうですね。今度イレーネさんに見立ててもらいましょうよ」

　そういえばサーシャ以外の使用人三人組は、エプロンドレス以外の姿を見たことがない。夏場は袖や丈が短いエプロンドレスだった。後は風呂場での裸ぐらいか。

（それはいいんだ、いらないから思い出すな僕）

　思い出しそうになった光景を手で振り払いながら、サーシャはクレリアを見やる。

「まぁ、屋敷でゆっくりするだけでも十分休みになりますしね。他の方とも相談して休みにする事を決めたらいかがでしょうか」

「そだねー今はとにかく料理しよう！」

　クレリアは腕まくりして、夕食とおせちの調理へ、取り掛かった。

-----

「はいっ、どーぞ！召し上がれ！」

　今宵の夕食は豪華だった…… とはいえ食べるのは少女達であり、量自体は大した量では無かったが。

　伝統的に年越しの食事は年越しを迎えた、午前○時に取るという。赤い物を身につけると幸福になるとの事で、赤い物を誰しもが身につけていた。

　寒い冬の日も、室内ならば暖炉があるため暖かい。暖炉の前のテーブルには色彩豊かな料理が並んでいた。

　メニューはサーモンなど魚介類のマリネ、ステーキが添えられたスパゲティ、オッソブーソ、レンティッケ、サラダにパネットーネが出された。

「年越しだしな、たまには豪勢にやろうじゃないか」

　その言葉を合図に、全員テーブルナイフとフォークを手に取った。

　サーシャは食後のコーヒーを楽しむ…… そう、コーヒーだ。サーシャはコーヒーの飲み方を広めた。

　簡易的なミルを作らせ、煮出しコーヒーではなく、ドリップしたコーヒーを再現したのだ。流石に紙を使うわけにはいかないので、適当な布でのネルドリップだが、味はそこそこ良かった。

　フィオレンツァにも試飲してもらっているが、お気に召したようだった。

　彼女は空になったコーヒーカップを置いて、話し始めた。

「サーシャ、私はメディチ家のパーティに呼ばれている。少し先だがな、暦の上では春になるかな…… 無論、君も来ることになる…… わかってるよな？」

　言われたサーシャは、ワナワナと震え、怯えたような、驚いたような表情をしていた。

「…… わかって無かったようだな。なんのためにドレスを作らせたと思っているんだ」

「えっと…… 嫌がらせか何かかと……」

「イレーネじゃないんだ、そんな意味の無い事はしない」

　それを聞いて、紅茶を飲んでいたイレーネが口を挟む。

「わたしは嫌がらせなどしないさ。サーシャのちょっと困った様な顔が見たいだけで」

「そですか……」

　突っ込むのも面倒になったサーシャは適当にイレーネをあしらった。

「覚悟しておけよサーシャ。パーティは貴族たちの社交場だ。精々恥をかかないようにイレーネに訓練してもらえ。まあ、君なら大丈夫だと思うが……」

　フィオレンツァはサーシャを信頼しているのか、安心しているようだが、パーティなど参加したことがないサーシャは大いに不安だった。

　不安そうなサーシャを見て、イレーネが肩に手を置いてきた。

「安心しなさいサーシャ。わたしが調教…… いや、教育してあげよう」

「聞き流すには不安な言葉が出ましたけど…… 私は大丈夫なんでしょうか……」

　他の三人に助けを求めるように視線を送るサーシャだったが、アレシア以外からは目を逸らされた。

「頑張ってね、サーシャ」

「ええ…… よくわかりませんけど、頑張ります……」

　アレシアの言葉は暖かかったが、サーシャの不安は拭えなかった。