第64話 フォアグラ教ならソシャゲで毛根が死滅することもありません

「ここは……？」

　００１は混乱していた。

　

　未亜と綾乃を探していた矢先、突如として何者かの襲撃を受けた。

　ここまでは覚えている。

　だが、そのあと自分はどうなったのか。

　意識を取り戻してみれば、身体の自由を奪われていた。

　魔法で神経系を遮断されたらしく、四肢にまったく力が入らないのだ。

　あたりに広がるのは無明の闇。

　ただひたすらに黒、黒、黒――。

　何も見えず、何も聞こえず。

　せめて視界を確保しようと、００１は魔力を練り上げた。

「――《発光術式(ピッカリィ)》・《我が禿頭は(ライト)天照地輝の(ニング)曙光である(・ハゲ)》！」

　

　彼の頭皮からまばゆいまでの光が放たれる。

　だがそれは何かを照らすでもなく、深淵のごとき暗黒に呑み込まれるばかり。

　

「どういうことだッパ……？」　

　異様な事態に生唾を吞む００１。

　そこに、

「無駄なことはやめておけ」

　

　鋭く、冷たい声が届いた。

　年若い少女のものだ。

　しかしながら華やかな印象はなく、むしろ息が詰まりそうなほどの威圧感を伴っている。

「貴様はもはや羽をもがれた蝶だ。芋虫と変わらん」

「誰だッパ……？」

「気持ち悪い語尾はやめろ、聞くに耐えん。話はそれからだ」

　闇の中に浮かんだのは、青い髪の少女。

　その容姿は端麗にして端正であり、稚気と威厳が奇跡的なバランスで同居していた。

　黒紫色のドレスがよく似合っている。

「私の名前が分かるか？　もし当てられたなら、このまま帰してやってもいいが」

「……っ」

　００１は己の記憶を振り返る。

　わざわざ問うてくるということは、知っているはずの相手なのだろう。

　だがその顔に見覚えはなく、思考はグルグルと空転するばかり。

「時間切れだ。兄さ……勇者のクローンとは思えん鈍さだな。毛根のついでに脳細胞も死滅したらしい」

　少女は傲然と言い放つ。

　細められた瞳はひどく嗜虐的な印象を漂わせていた。

「まあいい。貴様の知っていることはすべて吐いてもらう。

　裏にいるのは誰だ？　目的は？　他にクローンは何人いて、どういう力を持っている？」

「……オレがそう簡単に話すと思ってるのかよ」

「さあ？　だが、じきに話したくなるだろうさ」

　パチン。

　少女が指を鳴らすと同時、００１を包んでいた暗闇が消え去る。

　そこは洞窟のような場所だった。

　ゴツゴツとした岩壁が左右に広がっている。

「ひっ……！」

　か細い悲鳴を上げる００１。

　無理もあるまい。

　いつのまにか彼は取り囲まれていたのだ。

　銀色のねとついた触手を持つ、軟体生物じみた怪物たち――。

　それらはみな崇拝めいた視線を少女へと向けている。

「私はあまり暴力は好かん。だが仲間たち(綾乃の眷属)は辛抱が効かない質(たち)でな。

　あまりにも非協力的なら、思わぬトラブルが起こってしまうかもしれない。

　それに、こちらに手を貸してくれるというのなら、貴様の望みを叶えてやらんわけでもない。さあ、どうする？」

　

　００１との「きわめて友好的な歓談」を終えた後、少女――吉良沢未亜は洞窟の外で大きく背伸びをした。

　いまだ綾乃と同化したままであり、その影響であろうか、髪は青白い燐光を放っていた。

『未亜ちゃん、普段とキャラ違い過ぎじゃないかな』

『仕方ないよ。交渉は嘗められたら終わりだし』

『交渉というより脅迫だったような……』

『そう？　昔に比べたらずっと優しいつもりだけど』

　繰り返しになるが、未亜はかつて魔王軍を率いる立場にあった。

　捕虜への尋問を行ったことも一度や二度ではなく、その手腕は、父である魔王すら「ワシですら怖い、ほんと怖い」と震え上がるほどだった。

　

『クローンの数は１１人だから、残り１０人。

　００１の話だと兄さんもこっちに向かってるみたいだし、合流する前にあと１人くらいは削りたいな』

『そうしたら４対９だね』

『……？』

　首を傾げる未亜。

　ちなみに綾乃との同調率は時間を経るごとに上昇しており、今は念話じみた方法でやりとりを行っている。

　

『あたしと兄さんと、あと２人はだれ？』

『静玖ちゃんと、それから玲於奈って人かな』

　綾乃と玲於奈のあいだに面識はない。　

　とはいえ執事の時田から報告は受けており、存在自体は把握していた。

　０１３(寝返った個体)についてはまだ情報が届いておらず、ゆえに４人という主張である。

『どうしたの、未亜ちゃん。なんだか納得してなさそうだけど……』

『多分、来るのは兄さんだけだよ。その子たちはお留守番だと思う』

『うーん。少なくとも静玖ちゃんは連れてくるんじゃないかな？　芳人くんほどじゃないけど結構強いし』

『……綾乃はまだまだ兄さんのことが分かってないね』

　未亜は確信している。

　兄は静玖も玲於奈も連れてこない、と。

　これはただの思い込みではない。

　前世においては「勇者ヨシト」を打倒すべく情報収集と分析を重ねてきたし、とある事件で顔を合わせてからは、彼の過去の女性関係までも調べ尽している。

　そういった諸々を踏まえた上での、根拠ある推測だった。

　伊城木芳人は臆病だ。

　身内を失うことをひどく恐れている。

　それは今まで数多くの知己を亡くしてきたせいであり、つまりは過去に縛られている。

　だが彼はそのような己を認めず、時には自身に《精神干渉(せんのう)》を施してまでも前向きであろうとする。

　何故なのか。

　その理由については未亜なりに見当がついていた。

　芳人が召喚されて間もないころに出会った女性――ハイリア皇国のアリシアか、師匠のセレンティーナ。

　このどちらかが、厄介な遺言でも残したのだろう。

　過去を振り返るなとか、前を向いて生きろとか。

　

　その結果が、今の通り。

　過去と未来で不安定にぐらつく天秤(ゆうしゃ)のできあがりだ。

　ちょっとしたトラブルなら他人を頼ったりもするだろうが、いざというときは地が覗く。

　大切な人間を遠ざけて、自分ひとりで無理をする。

　もしも芳人が誰かを伴うとすれば、それはおそらく「身内の近くに置いておけない危険人物」だろう。

　仮に「敵を欺くにはまず味方から」の精神でこちらに寝返ったクローンがいるとすれば、そんな相手を放置すまい。

　間違いなく地獄への道連れにするはずだ。

　ともあれ――

『こっちは兄さんと２人のつもりで動いたほうがいいと思う。

　ああ、いや、やっぱり３人だね。

　せっかく願いを叶えてあげたんだから、００１にも働いてもらわないと』

　＊　＊

　０１１は精製段階において２つの物品を添加されている。

　一つ目は、人間の皮によって装丁された魔術書。

　二つ目は、伊城木月の血液。

　これらがどう作用したのかは不明だが、０１１は他のクローンとは桁外れの魔力容量を誇っていた。

　戦闘能力も相当に高く、彼自身は己こそ最強と信じ切っていた。　

　　

　――オリジナルを打ち倒し、ついでに他のニセモノ連中も捻り潰す。“ヨシト”は自分だけでいい。

　内心で０１１はそう考えていた。

『おい、聞こえるか。聞こえるな、０１１』

　森を進んでいると、ふと、念話(テレパス)が届いた。

　魔力の波長からすると００１(ハゲ)だろう。

　あの個体は「作戦がうまくいったら髪の毛がほしい」などと呟いていたが、笑止。

　だからおまえは失敗作なのだ。さっさと死ね。

　密かにそう毒づきつつ、返事を送る。

『どうした、００１』

『吉良沢未亜と真月綾乃を見つけた、捕まえるのを手伝ってくれ』

『わかった。すぐにそっちへ行く』

　０１１は《加速術式(アクセラリィ)》をかけて疾走する。

　鬱蒼とした木々の向こう、００１がひっそりと身を潜めていた。

『早かったな、０１１』

『当たり前だろう、オレは最強だからな。それで、ガキどもはどこにいる』

『この先の洞窟だ、ついてきてくれ』

　

　００１は先立って歩き出す。

　その背中に向けて、

『情報提供に感謝する。――お前の仕事は終わりださっさと死ねカス』

　刃を突き立てた。

　自らの影を物質化し、その切先で００１の心臓を貫いたのだ。

『なっ……』

『この程度の奇襲も避けられないのか。これだから失敗作は困るな』

　吐き捨てるように言う０１１。

『オレが、オレこそがヨシトだ。他の誰でもなく、このオレが。

　消えろ紛い物。お前らのような、直樹の捌け口にしかなれないゴミに存在意義はないんだ』　

　力を籠め、刃を捻るようにして抜く。

　穿たれた傷からは血が流れ出し……出さない。

『……まさかおまえのほうから裏切るなんてな。ちょっとショックだよ、０１１』

　ゆらり、と。

　何事もなかったかのように振り向く００１。

　傷口からは無数の細かな触手が伸び、一瞬にして再生を成し遂げていた。

　それだけではない。

　００１の禿頭に毛根が蘇り、みずみずしい黒髪が天を衝くようにして現れたのだ。

『いい髪だろ？　未亜様に貰ったんだ』

『未亜様、だと。寝返ったのか、００１？』

『仲間殺しのおまえよりはマシだよ』

　　

　００１は身構えると、大きく首を振った。

　いまや何十メートルもの長さに達した黒髪が、周囲の樹木を薙ぎ払いながら０１１に迫る。

『ああ、髪があるって素晴らしいな！　０１１！』

『調子に乗るなよ、失敗作が！』

　０１１は即座にその場を飛び退いた。

　身を反らし、ギリギリのところで黒髪を回避する。

　そのまま反撃に転じようとした、ものの、

「貴様の存在は兄さんへの冒涜だ、燃え尽きろ」

　疾風の如き速さでもって、吉良沢未亜が肉薄していた。

「《爆裂術式《エクスプローションリィ》》・《我が焔は(貴様の)天壌劫却の(人生は)喝采である(爆発オチだ)》」

　ゼロ距離で放たれたのは地獄の業火。

　０１１は人間の形こそ保っていたものの、その皮膚は真っ黒に炭化していた。