第48-2話

　立ち話も何だから……と言い、伊城木(いしろぎ)月(ゆえ)は四阿(あずまや)の長椅子に腰掛けた。

「貴女も座りなさいな。それともダイエット中なのかしら」

「……失礼します」

　しばらく迷ったものの、静玖は長椅子に腰を下ろす

　

「身構える気持ちも分かりますけれど、どうか楽になさってくださいまし。

　少なくとも今のわたくしは、貴女と事を構えるつもりなどありません」

　いきなりそんなことを言われても、ハイソウデスカ、と信じられるわけがない。

　静玖は考える。

　罠ではないか、騙されているのではないか。

　いっそ有無を言わさず先制攻撃を仕掛けるべきではないか。

　そう思うものの、伊城木月の底知れなさに二の足を踏んでいる。

　

「ふふ、ずいぶんと固くなっていますのね。まるで初心な殿方みたい」

　固い。

　殿方。

　その２つの単語で静玖が想像したものについては、まあ、あえて伏せておこう。

　彼女は思春期なのだ。

「あら、何か勘違いをなさってない？　異性に慣れていない殿方なら、こうして隣に座るだけでも緊張するものでしょう？」

　くすくすと手に口を当てて笑う月。

　

「それにしても困りましたわ。わたくし、静玖さんとは仲良くしたいと思っていますの。どうしたらいいでしょう？」

「――ワウッ！」

　そのとき突如として静玖の気が触れ、犬の物真似を始めた……わけではない。

　月の影が揺らめいたかと思うと、その中からオオカミが飛び出したのだ。

　使い魔であろうか。

　先程アリアを呑み込んだものよりはずっと小さい。

　中型犬くらいのサイズである。

　オオカミは器用にも二本足で立ち上がると、月の耳元で何事かを囁いた。

「ワウ、ワウウ」

「あら、それはいいアイデアね」

「オーン！」

　不思議なことに、両者の間では会話が成立しているらしい。

　オオカミは威勢よく吠えるとに影の中に戻っていく。

「ねえ静玖さん。まずは互いの友(・)誼(・)を深めるために、ひとつ遊(・)戯(・)でもいかがかしら」

　月はやたらと得意げな表情を浮かべていた。

　ところで相鳥静玖は空気の読める子である。

　今のが月にとって会心の駄洒落なのを察しており、ゆえに気の利いた答えを返そうとした。

「ええ、それはとっても、有(・)意義(・)ですね」

　直後、沈黙の時間が訪れる。

　…………………………………………………………………………………………………。

「…………………………」

「――――――――――」

　月は口元を押さえながら震えている。

　よほど静玖の返答が詰まらなかったのだろうか。

　と、思いきや。

「ゆ、有意義、ゆうぎで、有意義……！　有意義な、遊戯で、友誼……くくっ、くくくくっ、あははははははっ！」

　大受けだった。

　大爆笑だった。

　よほど気に入ったらしく、しつこいくらいに「遊戯で有意義！」と繰り返しては笑い転げる。

「大丈夫ですか……？」

　静玖は月の背中を撫でさする。

　笑い過ぎで呼吸困難に陥っていたからだ。

「はぁ、はぁ……危なかったですわ……。まさか静玖さんがこんなにお上手だなんて……」

　

　月の肌はほんのりと朱色に染まっていた。

　喘ぐように息をつく姿は、妙齢の女性らしい色香を漂わせていた。

　同性の静玖をして思わず息を呑むほどである。

「ねえ静玖さん」

　とろん、とした目つきを向けてくる月。

　ぷっくりと膨らんだ薄紅色の唇がゆっくりと動き、

「貴女、お笑いに興味はない？」

　いきなり、そんな風に誘いかけてきた。

「わたくし、貴女となら天下を取れる気がしますの」

「天下って、お笑いの、ですよね」

「ええ。けれど静玖さんくらいの年頃ならアイドルの方がいいかしら。バラエティ中心の路線で売り込んで……ああ、安心してくださいまし。お金ならいくらでも用意できます。そうね、そうしましょう。でしたらこの余興は貴女の始まりに相応(ふさわ)しいものかもしれませんわ」

　わたしアイドルとかそういうのはちょっと……。

　静玖の呟きは、しかし、月の耳には届いていない。

　そして彼女らの周囲では驚くべき変化が起こっていた。

　月の影から何匹ものオオカミが現れ、四阿の横にステージを組み上げていたのだ。

　アンプ、モニタ、マイク。

　機材もすべて影から出てくる。

　電源はどこだろうかと探してみれば、コードの先は巨大な回し車に繋がっている。

　その中では一匹のオオカミが必死の形相で走り続けていた。

　人力、いや、狼力発電である。

「花見といえばカラオケ、さあ、歌いましょう静玖さん。審査員も揃えていますわ」

　見ればステージの左側には審査員席のようなものも用意されていた。

　ただし、そこに並んでいるのは人間ではない。

　オオカミだ。

　全部で五匹。

　メガネをかけたり帽子をかぶったり、それぞれ個性的な出で立ちをしている。

「ああ、そうそう。折角ですから点数で勝負しましょうか。

　もし貴女が勝てば、お義兄(にい)さまの目的についてお教えしますわ。

　負けた場合は、そうですわね……」

　少し思案したあと、月は名案とばかりにこう告げた。

「静玖さんも、お友達が戦っているのに自分だけ遊ぶのは心苦しいでしょう。

　ですからわたくしが勝った場合、貴女を丸呑みにして、そのままマキナの加勢に向かいますわ。

　レオナさんは殺しても死なない方ですが、それなら永遠に殺し続ければいいだけですもの。ねえ、オオカミさん？」

　月の呼びかけ。

　それを合図として異変が生じた。

　あたりに存在する影という影が畝(うね)るように蠢き、突如としてその密度を増す。

　色合いは、あたかも宇宙の涯(は)てのような暗黒。

　その奥で無数の星々が燃えるように瞬(またた)いた。

　違う、星ではない。

　瞳だ。

　紅眼の獣たちが、暗闇の向こうから此方(こちら)を見据えている。

　その数は百、千、万――あるいは億や兆に達するかもしれない。

　静玖は己の足元に目を向けそうになった。

　けれどギリギリで踏みとどまる。

　――もし自分の影もあ(・)あ(・)なっていたら、それを見てしまったら、きっと正気を保てない。

　そんな予感があったからだ。

「先手は頂きます。これが静玖さんにとっての送葬歌(レクイエム)にならないことをお祈りしていますわ」

　

　＊　＊

　勝負の結果は、あまりに絶望的なものだった。

「そんな、わたくしが負けるだなんて！」

「や、やりました……！」

　伊城木月、１点。

　相鳥静玖、４点。

　

　どちらも１００点満点中の一桁台。

　静玖は４倍もの大差で勝利しているが、おそろしく低レベルの戦いであった。

　審査員はそれぞれ２０点を持ち、最低でも１点をつけねばならない。

　だが月の場合、オオカミ４匹をその歌唱力でもって気絶させていた。

　一方で静玖はたった１匹しかノックアウトしていない。

　これが２人の明暗を分けた。

「さすがですわ静玖さん。今度は芳人さんも連れてカラオケに行きましょう」

　月は静玖の手を握り、その健闘を讃える。

　ここだけ切り取れば感動的なシーンかもしれないが、すぐそばで審査員のオオカミたちがグッタリと倒れ伏している。

　桃花は枯れ葉て、大地はひび割れ、発電機は爆発炎上。

　……２人の歌には呪いか何かでも宿っていたのだろうか。。

　

「では約束通りお義兄(にい)さまについて……いえ、折角なのでわたくしたち全員についてお話ししましょうか。静玖さんにとっても学ぶところが多いと思いますわ」

「わたしにとって……？」

「ええ」

　言いながら月は右手を掲げた。

　その影が大きく広がり、崩壊したステージや死にかけのオオカミたちを呑み込む。

　

「静玖さん、貴女、芳人さんに振られてしまったでしょう？」

「……どうして、それを」

「深夜が見聞きしたものはすべて把握しています。わたくしも、お義兄さまも。そうそう、あの人ったら静玖さんのこと、『失恋直後の今なら僕でも口説けそうだね』なんて言っていましたの。……愚かでしょう？　救いがたいでしょう？　ほんとうに可愛らしくて仕方がありませんわ」

　心の底から恍惚(うっとり)とした様子で息を吐く月。

「この気持ち、静玖さんなら分かるかしら」

「……否定はしません」

　むしろ、身に覚えがありすぎる。

　彼の欠点すらも愛おしい。その総てを包み込んで、丸(・)呑(・)み(・)に(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)い(・)た(・)い(・)。

　静玖自身、芳人に対してそういう感情を抱いていた。

「意中の殿方にとって、自分は母や姉のような存在でありたい。静玖さんの気持ち(愛し方)はよく分かりますわ。ですから先達としてアドバイスさせてくださいまし」

　月の浮かべる表情はあくまで穏やかだった。

　見守るような慈しむような、有態(ありてい)に言えば母性というものに満ちていた。

「さて、誰の話から始めようかしら。

　愛しい殿御から名前を訊くこともできず、心の隙を詐欺師につけこまれた鴉の娘。

　罪科の呵責の中で代替品に夢を見た神薙の女。

　気休めの言葉で釣り上げられ、自分は間違っていないと言い聞かせ続ける人造魔導士。

　わたくしたちの中でただひとり純粋にお義兄さまを想いながら、決して報われることのなかった淫魔。

　……皆それぞれ素敵な恋物語を見せてくれました。静玖さんや、芳人さんに関わる子にとって参考になると思いますわ」