掌話　頂きを見上げて　九

　

　現れたドラゴンに、息を呑む。

「お、おぉ」

「やばぁ……」

　いや、よく見ると色々と違う部分はあった。

　翼がないし、どちらかと言うと蜥蜴、と言うか恐竜と言うか……炎をあちこちに纏っているし……これは……。

『差し詰めサラマンダーか？』

　大剣士の呟きに、それだと頷く。

　サラマンダーだ。火の精霊的な奴。

『……ゴーレムを嗾しかけろ』

　リーダーの指示で、ゴーレム達が再召喚され、壁を形成する——次の瞬間、炎のブレスがゴーレムとドールを襲い、瞬く間にそれらを青白い粒子へと変えた。

『火力はドラゴン並み、か』

　大剣士の呟きに頷く。

　以前大剣士達が戦った、動画で見たドラゴンと同等のブレスに見えた。

　それにしても、今まで相応に戦えていた壁部隊が、全体的に消耗していたとは言え一撃、数秒程度しか持たなかったのは衝撃的な映像だ。

　流石の最前線プレイヤー達もこれには怯み、動きを止める。

　それはもしかしたら一瞬の惑いだったのかもしれない。次の瞬間には指示を出し、動き始めただろう。

　その小さく、そして大きな間に、サラマンダーは動きを見せた。

　前に進む。たったそれだけ。

『っ、防御だ！　『ドラゴンスケイル！』』

　即時に下された指示に従い、各々が防御を固める。

　次の瞬間——ブレスが放たれた。

「「うわぁ……」」

　人影が炎に巻かれる。

　とてもじゃないが喰らいたくない攻撃の直撃。

　これは……流石にやばいか？　そう思った直後、それは炎を切り裂いた。

『『ドラゴンホーン！』』

　竜の様なオーラと共に、直進する光が炎を巻き込み、サラマンダーの顎を穿つ。

『ごほっ……続け！　ごほっごほっ』

　肺が焼かれたか、咳き込みながらの指示に、あちこちから必殺級の武技が放たれ、サラマンダーに直撃する。

　だが、敵もやはり、現状トップクラスの怪物。無数の攻撃の直撃にまるで怯んだ様子を見せず、それどころか腕や尻尾を振るってプレイヤー達を次々薙ぎ倒して行く。

　流石に高レベルと言う事もあり、追加HPの残存もあってか即死する様な人はいないが、それでもポーションを使用せざるを得ない大ダメージに、戦線離脱を余儀なくされている。

「……こう言うの見ちゃうとね」

「……あぁ、まぁ」

　フウカのちょっとした呟きに、若干の気の毒さを感じつつ同意した。

　本当に、このプレイヤー達は強い。流石は最前線クラスと言える。

　こんだけの大型魔物を相手に、即死しない様に武器で受けたり回避でダメージを抑えたり、もしくは追撃を阻害して味方が死に戻りしない様に、この乱戦下で見事な連携を見せている。

　本当に強い。だが…………双剣使い達には劣る。

　あの激戦、記憶に新しい双剣使い達と裏ボス達の戦い。そこに彼等を放り込んだら、数分と持たないだろう。

　——あれは別格だ。

　本当の最前線。

　情報が全く出回らないのは、彼等が自分達の道だけを突き進んでいるからだろう。

　僅か1分にも満たない攻防の中、プレイヤー達は腕の破壊や尾の破壊など様々な試みをした末、体積が縮こそすれ欠損は起きないと言う結論に至った。

　そこからは、即死しない様に立ち回りつつ、マナポを決めては武技を連発する熾烈な戦い。

　幸いだったのは、ホロウと違ってある程度威力が伝播している様子だった事。

　削り切らないと行けないと言う点で持久戦とも言える厳しいそれ。

　僅か数分にも満たない死線を——戦士達は越えた。

「「はぁ……」」

　詰まっていた息を吐く。

　誰が見てもキツい戦いを、技量と連携でダメージを抑え、ポーションを何十本も使って、1人の死者も出さずに勝利を納めた。

　大剣士が戦士達を労うのを聴きつつ、乾いた気がする喉を潤わせる。

　ボスと相対した初手以外は特段派手な場面は無かったが、それはボスと対等に渡り合い、ベストとベターを選択し続けた結果だ。

　ずっと身を固くする様な緊張感が続いていた。

　割とマジで強敵。それで尚、今回の本命では無いんだから恐ろしい。

　緊張の糸が緩んだ事で、広場は喧騒に包まれる。

　歓声を上げる者、自分達ならどう立ち回るか相談する者達、報酬を皮算用するパーティー。

　大剣士は労いを終え、戦いへ挑むパーティーが集まった。

　大剣士のパーティーと、第一陣エキスパートクラス、その上澄みのパーティーの、各リーダー6名。

　大剣士派閥で最も強いと言っていい12名が、最終確認を終え、階段を登って行く。

『短期決戦だ……！』

『『応！』』

　大剣士の声に応える戦士達、画面越しでも伝わる、ヒリつく様な緊張感。

　先の戦いで騒ついていた広場は、いつの間にか静寂に包まれる。

　そんな中で、大通りから囁く様な声が聞こえた。

「……まいったな、被るとか」

　声に引かれ向けた視線の先には、どうしようもなく見覚えのある、英傑達の姿。

「まぁ、良いか」

　そう言って、彼等は静かな広場へ歩み入る。

「はは、マジか……」

　これから始まるボス戦への緊張とか、竜をどう攻略するのかって言う期待とか、全てを塗り替える高鳴り。

　塔を攻略しに来た訳じゃあるまい。

　きっと何か、想像もしてない様な驚きが——

　——始まろうとしている。