閑話　ゴーレムファイト！　五

　

　向かい合う2人は穏やかに微笑み、カウントダウンが始まった。

　展開されたフィールドに現れたのは、球体。

　アルティアは怪訝にそれを見下ろした。

　穴が幾つか空いているが、それ以外に特徴の無い、泥の塊。

　一つ確かな事は、それが決勝までの9戦を制し、今この場に立っていると言う事。

　指向性を持つのは穴だけ。ならば、幾つか空いた穴から何らかの攻撃が射出されるのだろう。

　十中八九、ただの泥団子と言う事は無い。

　わざわざ泥を纏うのは……対衝撃性を上げる為？　いや、泥である必要性が無い。同じ理由で構造を隠す為と言う訳でも無いだろう。

　一体何故……。

　アルティアはじっと泥団子を見詰め、それを見える範囲で観察する。

　カウントダウンが進む中、唯一分かったのは、泥団子に空いた穴が、ほんの僅かに泥団子の中心からずれている事だけ。

　カウントダウンは0に変わり、次の瞬間、それは起きた。

　——4度の破裂音。

　4度の炸裂音。

　そして吹き飛ぶ体力ゲージ。

　それは一瞬の事だった。

　開始直後、斜め後方に避けながら撃とうとしたアルティアのゴーレムは、余りにも早過ぎる着弾を受けた。

　初手から全力防御の手を打っていなかったら即死は免れ得ない威力の攻撃に、鎧は一撃で貫かれ、炸裂した弾丸が大穴を穿つ。

　弾丸射出の威力に弾かれ、泥団子は宙を舞い、その2つ目の銃口がゴーレムを捉えた。

　刹那、回避不能の2発目。

　ボディで弾丸が炸裂し、コアが露出する。

　そこへ更に空中で弾かれた泥団子が3つ目の銃口を向け、回避不能の3発目。

　コアに直撃を受けた結果、バリアは一撃で吹き飛び、それでも泥団子は止まらない。

　更に宙で回転した泥団子は、4つ目の銃口から4発目の弾丸を射出、コアの破損防止バリアを貫いて、コアに致命的な罅を入れた。

　勢いよく回転する泥団子は、あちこちへ泥を撒き散らし、べちゃりと床に落下した。

　その鈍い音も、一撃で術式的にも物理的にも破損した銃身が落下する金属音も、ブザーの音に掻き消された。

「……そ、んな……」

　余りにも早過ぎる決着に動揺したのは一瞬。直ぐに口元へ指をやり、その構造を予測するアルティアを他所に、ウレミラは指を2本立てた。

「ぶいなの！」

　斯くして、第1回ゴーレムファイトは、ウレミラの優勝で幕を下ろした。

◇◆◇

　映像記録を見終わった僕は、一つ頷いた。

　……これは酷い。

　本体僕が分家とデートしたり吸血鬼のお世話をしている裏で、月の闘技祭会場で何かやっている事は知っていたが、流石にシステム面が酷過ぎる。

　装備の制限がアイテムランク2+までと言うのは良かったが、それを幾らでも作っていいとなると話は変わって来る。

　僕ならレベル600を消し炭に出来る兵器だって作れる。そこに現れる戦力差の要因は、物資を集められる財力だ。

　まぁ、幸いにもイベントを吹っ掛けて準備期間を1日しか取らせなかった為に、財力よりも精緻な細工技術が問われる戦いとなったので結果オーライだが、やはり闘技祭同様総合エネルギー量による制限も設けるべきだっただろう。

　何故そうしなかったのかは、まぁ主催者達を見れば透けて見える。

　今回の大会は、ルカナと黒霧の共催だ。

　制限が少なかったのは、低次におけるゴーレム制作の多様性データを取得する為。

　これには、低次領域の研究開発を担当するルーシェレア・キルシアも一枚噛んでいるだろう。

　報酬にはルカナ所長からしてみれば端金の数千万MCと、適当なトロフィーやメダル。

　それと引き換えに数十万ものゴーレム研究開発データが取れるのだから安いもんである。

　何か催しをするなら公平にしろとかつてのビーチバレーデスマッチの時に言って聞かせたのにコレだ。

　幸いにも時間と言う制限があったが為に不満の声は上がっていないが、次からはちゃんとして欲しい所である。

　そんな事を思いながら、優勝者の頭を撫でる。

　僕の膝に座ったうーたんは、優勝トロフィー、どろだんごーれむ君1号を模したそれを大事そうに抱え、御満悦であった。

　そう、酷いと言えば、うーたんのゴーレムも酷い。

　他の子達のゴーレムはゴーレムが認識した後に射撃等攻撃行動を行なっているのに対し、うーたんのゴーレムはセンサーが感知した直後に自動的に射撃する様になっていた。

　つまり、うーたんのゴーレムはゴーレムでは無いのだ。

　正確には、おまけでゴーレムが付いている武器。

　その武器を使用すると言う認識が必要だからまだ良いが、はっきり言って土俵が違う。

　皆が自転車に乗って競っているなか、うーたんだけ車に乗って横を通過して行っている様な物だ。

　かと言って、自動が悪いのかと言うとそんな事も無い訳で、あーたんの銃弾装填やユヅルの銃翼装填、クリスのマントの闇精整列も自動的に働いている物だ。

　悪いのは融通の効かない全自動である。

「むふぅ……」

「……ところでなんで泥団子なの？」

「んー？　……お団子食べたかったの」

「そっか、じゃあ今度一緒に作ろうか」

「うん〜♪　作るのー！」

　ちょうど良いから子供達に色んな料理をさせてみよう。

◇

　一頻り撫でた後、うーたんはこしょこしょと耳打ちし、あーたんをいっぱい撫で撫でして欲しいのと言って、早々に切り上げて行った。

　そんな訳で、自室でぼーっとベットに腰掛けていたあーたんを見る。

　彼女は既にレベル600を超えている。

　そんな彼女が、何をするでも無くぼーっとしていると言うのは、それだけ今日と言う特別な1日を反芻しているのだろう。

　遠慮なく入って隣に腰掛けると、暫し瞠目していたあーたんがピトッと擦り寄って来た。

「……負けました」

「うん」

「……分かってます、準優勝。他にも負けた人はたくさんいて、この成績は誉れです」

「うん」

「本戦では、自分の未熟と不明を痛感しました」

「うん」

「それでも……」

　自分の気持ちを整理しようとするあーたん。ここは敢えて、その成長の邪魔をする。

「……9回勝った事にフォーカスするか、1回負けた事にフォーカスするかは人それぞれだけどね、準優勝を目指して挑んだ人はいなかったと思うよ」

「……」

　黙って考えるあーたんに、続ける。

「優勝出来なかった事を悔やんで良いし、準優勝出来た事を喜んで良い。誰かの為に悔しいと言う気持ちを抑えなくて良いし、誰かの為に嬉しいと思う必要は無い」

「……」

　無言のまま、ほろほろと涙を溢し始めたあーたんを、それ以上何も語らず抱きしめてあげた。

　まったく、良い子が多くて困るね。