第27話　いたぶる様に

　

　後ろで、この世の物とは思えない様な轟音が響いている。

　その衝撃は暴風となり、まるで嵐が吹き荒れるかの様に木々を揺らしていた。

「急ぎ、影響範囲外へ！」

　竜翼の皆は小さいから吹き飛ばないか心配だったが、そこは人間より遥かに高い身体能力を持つ強種族。

　私の方が風に煽られてよろめくあり様だった。

　老人や子供達が里で暮らしているのも、こう言う万が一に備えての事。

　会いに行くのに不便だろうと思っていたが、先人達の危機管理には頭が下がる思いだ。

　しばらく走っていると、不意に先頭を進むドーラ様が止まった。

「っ！」

　ドーラ様の双剣が迸り、木々と茂みを吹き飛ばす。

　開かれた視界に見えたのは、四足の肉食獣、フィシンの姿。

　荒地にしかいない筈なのに……！

「荒地の魔物っ、百はいますッ！」

「迎え撃ちますか！？」

　剣を抜きながら問う私に、ドーラ様は前を指差した。

「敵の狙いは足止めの筈、此処は私が残ります、皆は里へ……！」

　確かに、フィシン程度の群れなら、ドーラ様お一人で事足りる。

　足こそ早いが一体一体は弱く、数が多いだけの獣。ドラジェの民の身体能力なら、一体くらい子供でも対処できるのだから。

　それが100体ともなれば十分脅威だが、ドーラ様ならば難なく殲滅出来るし直ぐに追い付ける。

「ドーラ様、御武運を！」

「直ぐに追い付きます、迷わず、里へ」

　大丈夫、大丈夫。

　その筈なのに、背筋を這い上る様な不安が、いつまでも消えず付き纏う。

◇

　ドーラ様と別れ暫く、それはさも当たり前に現れた。

「シャッ」

「ッ！？」

　弟妹達の放った砂のブレス。

　それは茂みを貫き、フィシンの群れが転がり出た。

「なっ」

　驚くのも束の間に、直ぐに剣を抜き放ち、倒れるフィシンの首を落とす。

　返す刃で、飛び掛かって来たフィシンを切り捨て、続けて正面から来たフィシンの頭を割る。

　勢いは殺せず、死んだフィシンが腹部に直撃したが、よろめくだけに収めて追撃。

　次また次と襲い掛かって来るフィシンに、非戦闘員の皆も槍を持ち、防御に徹して迎撃している。

　襲撃の規模は思いの外小さかった様で、殲滅は直ぐに終わった。

　ドーラ様がやられた訳ではないだろう。今も後方では地鳴りの様な音が響き、戦いは続いている。

　恐らく、別動隊だ。

「負傷者はいますかっ、飛べない人はっ？」

　辺りを見回すが、特に怪我人はいない様だった。

　人だったら負傷者の何人かは出ただろうが、流石は竜翼の民。

「急ぎましょう！」

◇

　何度かの小さな襲撃を退け、森を駆けた。

　敵の規模こそ小さいが、毎回足を止め、怪我人を確認し、負傷者が出れば応急処置を施す。

　ゆっくり、疲労が蓄積して行く。

　ゆっくりと、怪我人が増えて行く。

　遅れている焦りが、弱っていく不安が、溜まって行く。

「はぁ、はぁ……皆さん、もう少しです！　頑張って！」

　もう少し、もう少しだ。

　里には何度も行っている。めじるしは通った。

　もう少し、もう少しで——

「——っ！」

　刹那、変わらぬ奇襲を防いだ、と思った次の瞬間、衝撃が全身を襲った。

「ぐっ！？」

　茂みに転がり込む。

　油断をしたか、或いは目算を誤ったか。刹那の思考の答えは、目の前にあった。

　反射的に刃を向けた先。

　そこにいたのは——巨獣。

　フィシンだ。

　その斑の茶褐色は確かにフィシンの特徴。

　違うのは、その毛皮に幾多の古傷を纏う事と、通常子供程度の大きさしかないフィシンの5倍はあろうかと言う巨躯。

　盛り上がった筋肉は熱を発し、纏う暴力的な魔力で姿が仄かに歪んで見える。

　油断など無かった。誤りなど無かった。緊張の糸が緩んだ事も無ければ、フィシンの攻撃など容易に防げると言う慢心も無かった。

　——全力で防いでいた。

　そうで無ければ、今頃生きてはいない。

　見詰め合う事、僅か数秒。

　焦れた獣は荒い息を吐き出し、瞬きの間に迫る。

　それを防ぐのでは無く、大きく横へ跳んで回避する。

　切り結ぶには力が足りない。切り抜けるには速度が足りない。

　技を通す、間合いを探さなけれ——

「っぅ！？」

　不意に、剣を落としそうになった。

　力が入らない事に気付き、遅れて……肩が切り裂かれている事に気付く。

　——避けた筈。

　否、避けれていなかった。

　敵が想定以上だった？　そう考えた所で、足の震えに気付いた。

　限界だったのだ。

「っ……此処に来て……！」

　この局面で、限界を迎えるなんて……！

　……いや、違う……もう限界である事を見抜いて、襲って来たんだ。

　のそりと、ゆっくり振り向いたそれ、その煮えたぎる瞳に、私は死を予見し——

　次の瞬間——何かが視界で閃いた。

　空から星が落ちたかの様に、光の歪みがひらりとすり抜けた。

　巨躯のフィシンは燃える様な瞳のまま、すとんとその首を地面に落とす。

「は……」

　警戒し、後退る私の前に舞い降りたのは——

「よく耐えたわ、私こそがプラリネの女王、ファニエ・プラリネ！　委細承知よっ、後は任せて休みなさい！」

　——希望の光だった。