第26話　生きる決意、生かす決意

　

　それは、突然の襲撃だった。

　黒い波は突如として西の果てより現れ、隣国は一夜の内に滅ぼされた。

　その報が届く頃には、我が国も黒い波に晒され、国境を守る砦が、村が、街が、暗闇へ消えた。

　かつて迫る敵国の大軍をも阻んだ砂と灼熱の大地は、塗り潰す様に迫る黒い波に呑まれた。

　民を逃す暇もなく迫るそれに、王、父が神獣ザングランス様に願ったのは、戦いではなく、私を逃す事だった。

　目的地は、王族にのみ口伝で実在を謳われる、竜翼の民がいる南の森。

　ザングランス様の砂腕に捕まれ、遠ざかる王城が暗闇に呑み込まれるのを、私は見ている事しか出来なかった。

　砂の国ユグノはその日、滅びを迎えたのだ。

◇

「っ……」

　はっと、目を覚ました。

「はぁ……はぁ……」

　荒い息を整え、汗を拭う。

　久しぶりに、あの日の夢を見た。

　魘されていたのだろう。

　神子様達が、弟妹達が、慰める様に擦り寄って来た。

「……心配しないで、ありがとう」

　弟妹達を撫で、涙を拭う。

　あの日、私は故郷を失い、唯一の肉親である父を失い、そして……母と慕ったザングランス様を失った。

　5年の歳月が流れた今でも、最後の言葉をはっきりと覚えている。

　弟妹達を頼みましたよ、私の愛しいユーシア。

　そう言って、母様は黒い竜へと挑み掛かった。

　涙で歪む視界の中、何処にいるとも知れぬ伝説の竜翼の民に出会えたのは、幸運だったのだろう。

　弟妹達を抱え、神像……はなくとも、母様の鱗から掘られたボタンに祈りを捧げる。

「ユーシア・オルカン・ジェヴノーが祈ります。どうか良き陽の導きを、陽の行先に祝福あれ……母様が静かな夜に抱かれます様に」

　もう、意味の無い事なのかも知れない。

　それでも、祈る事をやめられなかった。

　それはきっと、私の弱さなのだろう。

　ふと、鱗が淡く光った。

「え？」

　気のせいか？　そうと思った次の瞬間——ピシッと鱗に罅が走る。

「なッ……なんてこと……母様の唯一の…………」

　呆然とするのも束の間、直ぐに立ち上がる。

　嫌な予感がした。

　久しく見ていなかった悪夢に、鱗の罅。

　まるで母様が警告しているかの様に、私には感じられた。

　ただの勘違いかも知れない、それでも……最悪の事態は、ある時急に降って来る物だから。

◇

　グオード様とドーラ様に、夢の事と突如罅割れたボタンを見せる。

　暫しそれを見ていたグオード様はドーラ様と顔を見合わせ、頷いた。

「……ユーシア、良く聞かせてくれた。我等も今旦より、森の騒めきを感じていた所だ」

「民の多くが、ひりつく様な予感を感じています」

「巫覡たる君がそれを凶兆と捉えたのなら、その予感は正しいのだろう」

「何かが起きようとしています。直ぐに避難を始めましょう」

　両人の一声を聞き、小さき竜翼の民達は、元より少ない荷物を纏め始める。

　私が1番荷物が多い、急がないと。

◇

　荷を纏め、移動を開始した所で、それは現れた。

「戦える者は武器を持て！　それ以外の者は里へ急げ！」

「私が先導します！　皆ついて来なさい！」

　空舞う巨躯の黒き鳥と、それに従う魔物の群れ。

　ユグノを襲った、邪神の眷属！

「どうして今になって……！」

　神の鉄槌で死に絶えた筈の邪神が……！

「私も戦います！」

　剣を引き抜く。

　プラリネの里の妖精鍛治師に作って貰った、人の間じゃ国宝級の剣。

　それに、今は亡きユグノの宝物庫から持ち出した装備。

　この日の為だ。

　こんな日の為だ。

　私がこの5年間、ドラジェの皆に鍛えて貰ったのは……！

　覚悟を決め、前に出た私を、グオード様は片手で制した。

「ならん」

「な、何故です！　今は少しでも——」

「——死に急ぐ者を戦場には出せん」

「っ」

　死に急ぐ……？　私が……？

　頬を張られた様な衝撃に冷静になる。

　この中で1番足が遅いのは私だ。その私が、逃げる戦いの中で、殿を務める？　確かに、死に急いでいると言われてもおかしくない。

　気が急いたか？　そう思った時、過ったのは父様と母様の姿。

　人の為せる全てを囮に、私を逃す決断をした父様と、自らを犠牲に私が逃げる時間を稼いだ母様。

　私は無意識に、それと同じ道を辿ろうとしていたのかも知れない。

「……ユーシア、前々から言おうと思っていた事だが、今それを伝えよう」

　グオード様は半身に振り返り、ニカッと勇ましく微笑んだ。

「其方は我等が同胞だ。過去を追わず、共に生きよう」

　……あぁ、側から見て分かるくらいに、私は過去を追っていたのか。

　知らなかったのは私だけ。

　思えばこの5年間、私は神子様のお世話と修行ばかりで、これと言う何かをしてこなかった。

　5年前まで王宮でやっていた多くの事は、今や思い出すのも難しいくらいだ。

　私は、あの時、あの瞬間に力が無かった私を、恨んでいたのかもしれない。

「さぁ行け、プラリネの里へ窮状を伝えよ！」

「……はいッ！」

　剣を納め、駆け出す。

　行かねば。

　生きねば。

　私も、皆と共に生きていたいから。

◇◆◇

「……行ったか」

　遠ざかる気配に安堵し、空を見上げる。

　舞うその巨鳥は間違いなく、かつてと同じ、震える様な邪悪の気配。

　周囲を固める鳥の魔物達にはそれを感じないが、敵対者である事に相違無し。

　今こそ、古より伝わるオーブの力を使う時。

「皆、奮起せよ！　俺が奴を討つ！　誰一人として死ぬな！！」

『応！』

　懸念がある。

　遠い山肌に、微かに感じられる邪悪の気配。

　あの鳥は、突如として現れた。奴等が意図して気を隠せると言うのなら……。

　……後の事は頼むぞ、ドーラ。

「……共に生きようと言った手前、簡単には死んでやらんぞ……！」