第57話　夜明けの舞台

　

　ふわりと宙に浮かぶ。

　心まで浮かび上がる様な笑み。その視線は手元に向けられていた。

　青白い球体。それは本体には劣れども、間違いなく高品質の蒼銀だった。

　重要なのはエネルギー総量では無い。

　その濃度であり、性質であり、融和性だ。

　それは彼女の主が、彼女の為に作った、エネルギーの結晶体。

　宝珠（オーブ）を魂に取り込むよりも深く、そして広く、それは魂に融和する。

　正しく宝物のそれを、胸に掻き抱いた。

　じわりと、浸透する。

　じわりじわりと、広がっていく。

「……♪」

　体が震える。

　細胞が歓喜する。

　肉体を、魂を構成する全ての因子が絶叫する。

　——深く、深く、満ちて行く。

　大きく、大きく、広がって行く。

　暫し縮こまって震えていたサンディアは、徐に懐から一升瓶を取り出した。

　真っ赤な液体が詰まったそれを、ぐいっと傾ける。

「ゴキュッゴキュッ！」

　凄まじい音を立ててそれを一息に飲み下した。

　拡大した器に、親和性の高いエネルギーの充填。

　口元から滴る血を拭い、その手をぺろぺろ舐め、サンディアはご満悦だ。

　質の高い蒼銀を魂に取り込み、髪色がいっそう青白くなったが、それ以外に大きな変化は無い。

　——そう、足りないのだ。

　次のステージへ進むには、後少し、伝説が足りない。

　そして、それは今日、手に入る。

　一千年の永きに渡り、統治され続けた永久（とこしえ）の国。

　その地を統べた、帝王達。

　淀み、揺蕩う、無明の衆愚。

　故に吹き溜まる、永遠（とわ）の信仰。

　それだけあれば、足りるだろう。

　理想に手が、届くだろう。

　彼女は鼻歌交じりに、目に付いた石ころを蹴りに向かった。

◇

　噴き上がる邪気に、確かに恐れがあった。

　だがそれも、交わり、身に宿す事で無くなった。

　鳴り響く警鐘は常闇と消え、残った物は、僅かな警戒と、増大した力による全能感だった。

「は、はははっ！」

　ウェンザードは嗤う。

　鞘走る小刀から邪気が膨れ上がった時は不味い物かとも思ったが、身を一つにしてみれば拍子抜けだ。

　大きな力ではあるが、御し切れる力。

　力が大きく跳ね上がり、満ちて行くのを感じていた。

　これならば、最早ヴァンディワルであろうと敵では無い。

「この力なラッ、お前らノ神ニも届クかァッ？」

　邪悪の出現に対して動揺した様子を見せないアスフィンは、ただただ悲しげに呟いた。

「……貴殿程の武人が、その程度の事も分からなくなってしまうのか」

　哀れみの視線。その意味を問う前に、それは目前に現れた。

　月光を纏う銀の髪。

　血よりも鮮やかな赤い双眸。

　暗闇にあって尚透き通る様な白い肌。

　その幼げな器から迸る、あまりに巨大な力の気配。

　軽やかに、降り立つその様は、まるで、星が降りて来たかの様だった。

「……オまぇガカみカッ……！」

　少女は胸を張り、頷いた。

　——次の瞬間、赤黒い刃と赤い刃が衝突した。

「ハハッ！」

　余波が壁や天蓋を崩落させる。

　莫大な力の衝突だと言うのに、小揺るぎもしない神を前に、ウェンザードは高く嗤い——ナナメにずれた。

「ハハ、ハ……？」

　目前にいて、鍔迫り合いをしていた筈の神が、いなくなっている事に遅れて気付く。

　あまりの衝撃が意識を打ち据えた。

　永き時を堕落して来たとて、刹那の交錯で何も分からないなぞ、あり得ない。

　体を蝕む強靭な魔力が邪気と対消滅し、己が魔力で肉体を再生させながら、ウェンザードは思考する。

　やたらと体を包んでいた興奮が——冷え込む。

　その段になって、彼は初めて、視野を狭窄させる無数の雑念に気付いた。

　いつの間にか、叫びが聞こえていた。

　いつの間にか、怨嗟が響いていた。

　邪魔な雑念が、意識を覆っていた。

　——五月蝿（うるさ）いッ！

　一喝する。

　意識に響く声が、柔な雑念の群れを打ち払う。

　それは一つの奇跡であり、予定調和。

　意識を覆い、感覚を蝕み、多くの誤認を植え付け、その魂を支配しようとしていた邪気は、達人の一撃を受けた武人の歓喜（・・）を理解出来なかった。

　それが支配の分水嶺。

　ウェンザードは哀れみの意図を悟り、己を恥じて、猛省した。

　振り向き様に放った斬撃は、先に倍する鋭さで、サンディアへ迫る。

　ウェンザードを支配しようとしていた邪気は裏方に周り、少しでも多く生者を削れる様、ウェンザードを援護する。

　鋭く強固な斬撃は——サンディアの指に摘まれ、停止した。

　何の反動も無く、何の破壊も齎さない。

　その光景に、ウェンザードは背筋を震わせた。

　武の極点。頂きがそこにある。

　じわりと、指を伝って流れた銀の光が、邪気を祓う。

　即座に再生成した血の剣で、次の斬撃を打ち込む。

　それは大きく、空を斬った。

　剣の腹に添えられた指が、斬撃を大きく逸らしたのだと気付く。

　いつしか、未だに纏わりついていた雑念が消え、意識が鋭敏化して行く。

「ハハ、はははッ！　もっと、もっとだ……！」

　もっと見せてくれッ、頂点をッ、その技をッ……！

　まるで英雄譚をせがむ子供の様に、無邪気に振るわれる斬撃を、サンディアは自在に止め、逸らし、避ける。

　振るわれる毎に、何処までも鋭くなる斬撃はしかし、ある時急に、終わりを迎えた。

　彼にとってそれは、何処までも続く武勇伝の途中。

　まるで、子供はもう寝る時間だとでも言うかの様に、最後の斬撃が胴を斜めに、切り裂いた。

　もう再生はしない。

　短くも濃密な戦いの最中、全ての邪気が取り払われていたが為に。

　強過ぎる格上の真気を、ウェンザードの気では打ち払えぬが為に。

　斬り捨てられ、地に倒れ行く彼の顔には、喜びがあった。

「ははっ！　見えた！　見えたぞーッ！！」

　今際の冴えに、歓喜で震える気狂いに、サンディアはパチリとウインクし、親指を立てて見せた。