第49話　蒙昧の舞台　三

　

　突如現れたアスフィンと数合打ち合い、ウェンザードは笑みを浮かべた。

「少し見ない内に随分と、良い女になったじゃねぇかッ！！」

「ははっ！　貴殿にそう言われるとは光栄だなッ！！」

　両者笑みを浮かべながら、激しい剣戟を響かせる。

　その暴風が吹き荒れる戦いに、踏み入る影は無い。

　交わる剣線の最中、言葉が交わされる。

「貴殿はまるでレーベ殿の様だな」

「ほぉ？　俺に似た奴がいんのか？　そりゃ良いなぁ……！」

　強者がいると言う事実が、戦闘狂の血を昂らせる。

　アスフィンは深く頷き、鋭い視線を送った。

「んむ、故に分かる。貴殿は本気を出していないと」

「あぁん？」

　ウェンザードは少し、首を傾げた。

　本気を出していない？　……確かにそうかも知れない。

　永らく。そう、本当に永らく。全力で戦っていない。

　最後に戦ったのはいつだろうか？　……それは最早、記憶の彼方だった。

　ただただ、増え行く力を抑えて振るう。それだけ。

　時折配下と模擬戦はしても、あまりに弱過ぎて満足に力を振るう事は出来なかった。

　そうだ、俺は……俺はもっと強かった筈だ。

　剣戟が振るわれる。

　当たり前に流れる力を、より深く、より鋭く。

　あぁ、そうだ——

「ははっ、それでこそ……！」

「おぉぅ、悪ぃな、剣の振り方思い出したわ」

　アスフィンは爽やかに笑った。

「それじゃあ私も全力で行かせて貰おう」

　その一言を境に、一つの町を破壊する程に荒れ狂う暴風は唐突に収まる。

　地響きは未だ鳴り止まず、風は吹き荒れてこそいる物の、それでも戦場は先よりも静かになっていた。

　化け物同士の戦いも遂に終わりか？　そう戦場へ視線を向けた吸血鬼が一人、不意に世界が斜めにずれるのを感じ、絶命した。

　——戦場は静かだ。

　響くのは剣戟。

　最早周囲に瓦礫は無く、大地が偶に爆ぜるのみ。

　鋭い斬撃が飛んだ。

　それは幾らか床を破壊し、深い斬撃痕を残した。

　また、鋭い斬撃が飛んだ。

　それは天蓋を斬り裂き、僅かな崩落を引き起こす。

　戦場は静か。

　力は流麗に流れ、線状一切を斬り裂く。

　斬撃に生じる余波は、彼等の未熟の証。

　衝突に生じる余波は、彼等の拮抗の証。

　戦場は静か、暴風は木枯らしとなり、衝撃は斬撃へと変わった。

　死を撒き散らしながら、凄絶な笑みと共に、化け物達は剣を交える。

　あちこちで血が飛び散り、灰が舞った。

　ふと、ウェンザードは思う。

　僅か数日前、アスフィンはこれ程強かったか？

　否、断じて否。

　目にも入らぬ小物では無くとも、大して強くも無い小娘だった筈だ。

　然らば何故、此処までの力を手にするに至った？

　楽しい戦いの最中だ。そんな小事に構ってはいられない。

　そう、思う以上に、何か、更に大きく、楽しい戦いの気配に、ウェンザードは聞かざるを得なかった。

「小娘っ！　それ程の力っ、一体誰に教わったッ？」

　それに対し、アスフィンは自慢げに胸を張り、剣を振るった。

「全ての訓示は、我等が神に帰結する！」

　——いる。更なる高みが。

　喜びに体が震え、僅かに逸れた剣戟が大地を捲った。

「神かっ！　会いてぇなぁっ、会いてぇなぁぁ……！！」

　やや雑になった振り下ろしを、アスフィンは受け止めた。

　風が土埃を吹き飛ばす。

　狂気を宿した瞳が、アスフィンを覗き込んだ。

「テメェを倒せば、神に会えるかなぁッ？」

　対するアスフィンもまた狂気を宿した瞳で、ウェンザードを睨め上げた。

「勿論だともっ！　……いや、その前に我等が王が出るか？」

「は？」

　付け足されたその言葉に、僅かにウェンザードの思考が止まった。

　アスフィンはその隙を特に追わず、鍔迫り合いは続く。

　ウェンザードは一時、思考した。

　はて、神の前に王だと？

　コレよりも強い奴がいて？　ソレよりも更に強い奴がいる？

　それは、どれほどの、技の冴えなのか？

　——ウェンザードは理解した。

　神とは、強き者を指すのでは無く、尋常ならざる者を指すのだと。

　あぁ、それは、どれ程の力なのか。

　きっと、今の己では到底及ぶまい。

　故にこそ、その選択は当然の帰結だった。

　ウェンザードは徐に懐から、金の鎖で縛られた筒を取り出した。

「あぁッ！　クソッタレッ！　テメェの思惑通り、使うぜッ！！」

　それは誰に向けられた言葉か。

　アスフィンはただ、それを見下ろす。

　急速に色褪せて行く、金の鎖を。