掌話　彼等のイベント　五

　

　門番と相対する。

　体の大きさ、使用する武器、耐久力、どれをとっても、そこらのドールの数倍は上。

　だけど、大した相手じゃない。操気も練気も出来ない程度、私の敵では無い。

　歩いて近付くと、射程内に入った事で、大きめドールは戦鎚を振り上げた。

　足と手に気を纏わせ、それが振り下ろされる前に懐へ入り、拳を叩き付ける。

　大きな音を立てて胴体が砕け散り、門番が門に激突、青い粒子になって消滅した。

「おぉ〜」

「はっやっ」

「凄ぇ」

「流石拳姫」

　ガヤガヤと騒がしい外野に振り返る。

「大きい獲物は私がやるから、雑魚はあんた達がやんなさい」

　返事を待たず、門へ触れる。

　了承の声と一部キモイ奴等の声を聞き流し、ゆっくりと開かれた門を見詰め——刹那飛び出して来た虎の顎を蹴り上げた。

「っっ！！？」

　咄嗟の蹴りで牙を逸らす事は出来たが、勢いそのまま突っ込んで来たそれは避けられないっ。

「くっ」

　ずしっと全身を潰される。

　金属の巨獣。重さはそれだけで脅威だ。

「ヨウっ！　イグニッションクラッシュ！」

　マイトの攻撃に合わせ、気を纏い全力で虎を持ち上げる。

　張り付く様に起き上がるや、横に転がったそれの胸部へ気を宿した拳を叩き付けた。

　大虎は青い粒子になって消滅した。

　ちっ、余計な消耗をっ……！

「ヨウ！　大丈夫？　痛いところない？」

「この程度どうって事無いわよ、ハルキはこっちばっかり見てないで全周警戒なさい」

「アサヒがやるからいいの！」

「えっ俺！？」

　全くこの双子は……。

　チラリと門を見ると、開かれたそこから次々とドールが出て来ているのが見えた。

「……さっさと進むわよ！」

　ぼーっとしてる時間なんて無いんだから！

◇◆◇

　——間違えない様にしなきゃいけない。

　今では第一陣と呼ばれ、たったそれだけの事でそこはかとなく上位プレイヤーっぽくなっている俺。

　実際の所第二陣の9万人には、既に第一陣のトップと並ぶ様な奴もいる訳で、第一陣なんて言葉は強さや正しさを担保する物じゃ無い。

　ま、多少は強いし正しいし理解しているだろうが、だからって人の上に立てる様なもんじゃない。

　俺なんて第一陣のトップ、大剣士にβの時から声掛けられてそれとなくついて回っただけの未熟者。

　サービス開始から付いて回ったからレベルも高いし物資もあるし、だから竜戦にも参加できて、武器も火竜素材の凄い奴を持ってる。ただそれだけ。

　——間違えない様にしなきゃいけない。

　スキルレベルだって高い。スキル自体も充実している。戦闘経験も団体戦、レイド戦共にそれなりにある。

　それでも、間違えない様にしなきゃいけない。

　俺は強くない。

　レベルが高かろうと、スキルレベルが高かろうと、武器が優秀だろうと、アイテムが潤沢であろうと、それはあくまでも性能が高いと言うだけ。

　並の敵ではびくともしない防御力があるだけ。並の敵では耐えられない重い一撃を放てるだけ、並のダメージなら物ともしない回復アイテムがあるだけ。たったそれだけ。

　——トップ連中は化け物だ。

　この一ヶ月、近くで見てきたからこそ分かる肌で感じたからこそ理解出来る。

　あまりに大きな一挙手一投足の差。

　——達人だ。

　彼等は。

　ただ武を納めたと言う事では無く、その道を遥かに進んでいる。

　なんてったって面構えが違う。

　自信に溢れ、失敗を恐れず、成功に驕らず、痛みに怯まず、弛まぬ努力と理解の果てに前へ突き進み、成功を、いや栄光を掴む。

　俺なんて、その足元にも及ばない。

　戦いは見様見真似、指揮は付け焼き刃。痛みにも怯むし、ずっと前を向いていると疲れてしまう。

　あぁ、だが、それでいいんだ。

　——間違えない様にしなきゃいけない。

　俺は大剣士達の様な強者じゃない。

　ゆっくりと、堅実に、例え牛歩であろうとも、一歩一歩踏み締めて行こう。

「門番撃破だー！」

「よっしゃー！」

「ぶいっ！」

　中堅パーティーにより、門番が倒された。

　俺は前に出て、声を張り上げる。

「ナイスファイト！　全員、城内へ進軍する、盾持ちは前へ！　投擲部隊はそれに続け！　先ずは陣地を確保するっ」

　さぁ、ここからが本番だ。

◇

　堅実に、安全第一の陣形を維持し、陣地を確保する中、それは現れた。

「……あれ？　ワンダリングボスだ！？」

「嘘だろ、鬼のボスが来たぞ！！」

「まじかよ……」

　いや、落ち着け！　来る事は分かってた。

　色のチケットに出現するワンダリングボスは10体前後だと言われてるし、確率で言うなら2〜3体程度と遭遇する筈。

　むしろ、1体で来た事を幸運と思うべきだ！

　先ずは——

「ボスを誘い込み、囲んで潰す！　陣地を縮小しろ！」

　合間を縫う様に何人かに声を掛け、内側に戻ってもらう。

　後は——

「ボスの道を開けろ、左右展開！」

　声に応じて直ぐに丁度いい塩梅で左右に寄る。俺でも直ぐに応じてくれる辺り、大剣士の教えは冗談抜きで偉大だ。

　俺は前に出て、挑発する様に戦斧を掲げた。

　これで乗って来ないのが、ワンダリングボスの恐ろしい所だ。

　だからこそ、次の手が必要になる。

「投擲部隊、破石用意！　目標、鬼のボス！」

　言うや、正しく聞いて、鬼のワンダリングボスは此方へ一息に駆け出す。

　早いっ、だが——

「——撃て！」

　打てば響く、頼もしい軍勢を背に、投じられた破石の行方を見下ろす。

　幾らかは飛び過ぎて鬼の後ろへ、幾らかは直撃、更に幾らかは鬼の前に落ち、その進路を妨害する。

　だが、もうこのレベルまで来ると、破石じゃ威力が不足する。鬼のワンダリングボスは衝撃に身を揺らしながらも、その鋼の肉体に刻まれる僅かな傷を無視し、一直線に此方へ駆け抜けて来る。

　その振り上げられた大剣に、此方も戦斧を合わせる。

「おらぁっっ！！」

　気合いの大声と共に、戦斧を叩き付ける。

　全力で互角、いや、押されてるっ、ボスってこんな物だよなぁっ！

「全員進軍！　囲めッ！」

　全体がそのまま移動しボスの逃げ場を塞ぐと共に、選出した盾持ちが集まり、ボスの背後から攻撃する。

　後はこのまま袋にするだけ、問題は新たなワンダリングボスが現れた場合だ。

　何も来ないよなと周囲へ視線を向け、気付いた。

　——陣地内にドールが一体紛れ込んでいる事に。

　見逃し？　いや、そんな——

　そこまで思考した所で、ようやく気付く。

　そのドールの周りにポッカリと空間が空いている事。

　そのドールの周りに、青い粒子が散らばっている事。

　そのドールの剣が真っ赤に染まっている事。

「ッッ！！？　ボスだッ！！」

　達人ドール！　討伐実績が無い！

　くそっ、不味いっ！

「大剣士に連絡を——」