掌話　燃え盛るは火神の残影　四

　

　辺りを見回す。

　広い戦場に、沢山の凡夫達。

　プレイヤーの殆どは、授業で習う程度のお試し武術を噛んでいるだけの素人。

　対するNPCは、中にはとんでもない達人級が幾らか混じっている。

　これは多分、護鈴の人を模して作られているんだろう。

　そんな中で、あの人の影を探す。

「ヨウ？　また探してるの？」

「……別に」

　探してない。

　……ただもし、あの人があの方なら……私は……。

「第二波、来ます！」

　ハルキの報告に戦場へ視線を向けると、さっきと同じ様に無数の炎が森から現れる所だった。

「……気張って行くわよ」

　4人の応じる声を背に、押し寄せる炎の波を見据えた。

◇

　あれに突っ込んで行った連中はほんとに馬鹿よね。

　山火事にバケツで挑む様な物だわ。

　流石に2回目となると、1回目の失敗から学んで大剣士の見様見真似で協力してるけど、それにしたって付け焼き刃……ま、精々壁になると良いわ。

　ノロノロと歩み寄って来た木に近づき、尖った枝の一振りを避ける。

　練気を拳に込めて軽く薙ぐ。

　木片が飛び散る中、軽い蹴りで残りを粉砕した。

　周りではマイトとアサヒが防御主体で多数の敵を引き付け、ハルキとツムギは魔力や矢を温存する為1匹ずつ引き受けている。

　そこから離れずに雑魚を処理して行けば良い。

　鼠に蟹に木に、時折人形。

　踏み潰し、蹴り飛ばし、殴って避けて逸らして壊して——

「——ヨウ！」

「っ」

「疲れたから一旦下がろう」

　マイトの声で我に返る。

　どうやら、少し奥まで入っていたみたい。簡単に倒せるから全く気にならなかったけど、敵の密度が増している。

　魔力も、操気法や練気法が効率的とは言え、半分以下まで減っていた。

「……しょうがないわね。下がるわ」

「応！　それじゃあマナポーション」

　投げ渡された小瓶を即座に呷る。ふわっと爽やかでフルーティーなりんごジュースを飲み下すと、魔力がぐぐっと回復した。

　……これ、ちょっとラグがあるのよね。しかもポーションと違って飲まないと殆ど回復しないし。

　疎らに襲い掛かって来る雑魚を倒しながら、一番後ろの壁際まで撤退した。

「ふぅ、疲れたっ」

「流石にあんなに連続で襲い掛かられると疲れるね」

「兄妹揃って座り込んで、シャキッとしなさい！　此処だって100%安全じゃないのよ」

「まぁまぁ、ツムギも休んでおきなぁー。直ぐに取って返すから」

「そ、そう？　それじゃあ」

　いつものパターンだ。

　アサヒとハルキがへたって、それをツムギが注意する。

　ただ今回はツムギも疲れてるらしい。マイトに言われて2人の横に座った。

　軟弱……いえ、それ程の数って事よね。

　敵が小さいってのも疲れる要因かしら？

「ヨウ、何時出る？」

「……」

　ざっと戦場を見渡す。

　ふと、遠い森から、ぬっと大きな影が出て来た。

　マイトもそれに気付いたみたい。

「直ぐ行く？」

「……もう少し待つ」

　大きな影はボスだろう。

　その周りには沢山の人形がいて、ゆっくりと進軍して来ている。

　ただ、雑魚の数もまだ多いし、指揮官気取ってる大剣士が出る様な事もまだ無いだろう。

　飛び込んで行った馬鹿もいるし、多分大剣士の一団に接敵するのは……3分後くらい？

　流石に軍団に接敵したら大剣士も出るだろうし、それまでに取りたい。

「2分後に走るか1分後に歩く」

「うーん……行くなら早い方が良いかな。1分後に走ろう」

「そう」

　活動再開を早める為の呼吸を整え、目を瞑っている皆の変わりに、マイトはそう答えた。

　マイトがそう言うなら、それで良いんだろう。

　そうと決まれば待つのみ。

　同じ様に呼吸を整え直し、戦場を見据える。

　敵は赤い石の巨人だ。

　ゴーレムと言う奴ね。まるで動く鎧の様にも見えるし、像みたいな大型生物の皮膚みたいにゴツゴツしている所もある。

　手や頭に胴体なんかは嫌に人工的なのに、下半身だったりが自然な岩肌をしている。

　動きは遅く、のそりのそりと戦場を進み、その周りを木の棒みたいな物で武装した人形が歩いている。

　ゴーレムが拳を振り上げた。

　多分進み過ぎた馬鹿が挑みに行ったのね。

　そうと思った次の瞬間には、ゴーレムの拳が振るわれ、数人の人影が宙で青い粒子になって弾けた。

「一撃で数人もって事は誘導されたかな？　周囲の人形が誘い込んだって所だね」

「そうね」

　そうかもしれないわね。

　あちこちで赤い粒子が立ち昇り、時折青い粒子が舞う。

　人や獣の叫びが響き、仄かに吹く風が鉄臭さを森へ押しやっている。

　生まれてこの方見た事もない、ゲームでなければ阿鼻叫喚の地獄絵図。

　一度戦場へ飛び込めば、何の躊躇いも感傷も無く敵を屠るのみ。

　だけど、ただ漫然と見下ろす戦場は、仄かな恐怖と確かな狂気を漂わせ、どこか遠い所の出来事の様な逃避的思考が鎌首をもたげる。

　……慣れていないだけよ。怖くて動けない程私は惰弱ではないもの。

　ただ、どうしようも無く現実感が無い。

　ゲームだからと言えばそれまでだけど、殺す感触はどうしようも無くリアルで、肉が潰れ、骨が折れ、飛び散る血が温かい。

　響く悲鳴や憎しみの視線、殺意のこもった一挙手一投足全てが、この世界にリアルを感じさせ——

「——ぅ……ヨウ……ヨウ？」

「っ」

「ヨウ、準備出来てるよ」

　振り返ると、全員が武器を持って待っていた。

「……行くわよ」

　応じる声を背に、戦場へ駆け出す。

◇

　悲鳴。怒号。咆哮。

　あちこちで獣と人が争う中、飛び散る粒子と血飛沫を掻い潜り、突き進む。

　魔力を温存しながら駆けると、まもなく巨人を囲う人形の集団と接敵した。

「ハルキ！」

「はい！」

　ハルキは練気法で杖に魔力を込め、魔法を唱えた。

「大地よ、隆起して壁となれ！　ロックウォール！」

　唱えるや、巨人を囲む様に2メートルくらいの壁が現れる。

　即座に壁内へ飛び込んだ。

「風よ、見えざる壁となれ！　ウィンドウォールッ！」

　唯一の出入り口を、ツムギが作った風の壁が塞ぐ。

「殲滅」

「応！」

「任せろ！」

　壁内の雑魚を他に任せて、巨人へ突貫する。

　突き出された木の棒を避け、一撃で人形の胸部を粉砕。

　振り下ろされた木の棒を避け、すれ違い様に人形を粉砕。

　横なぎに振るわれた木の棒を跳んで避け、回し蹴りで人形の頭を粉砕。

　あちこちから来る攻撃を避け、時に逸らし、邪魔な人形を破壊して——

　——振り下ろされた拳の一撃を避けた。

　さぁ、此処からよ！

　拳に飛び乗ると、直ぐにその上を駆け、練り上げた闘気を拳に宿した。

　勢いそのまま巨人の頭部をぶん殴る。

「はぁぁッ！！」

　鈍い音が鳴り響き、巨人の頭にひび割れが走る。

　腕は装備と闘気に守られているのに、少しの痛みが走った。

　それに構わず、魔力を闘気に練り上げながら、拳を振り上げる。

「まだまだぁッ！！」

　一撃。ひびが広がる。

　二撃。亀裂が太くなる。

　三撃。石屑が舞う。

「ぅぁぁあああッッ！！」

　叫びで深層筋を使い、闘気を宿す拳を乱打する。

　より壊れやすい様狙って拳を叩き付ける事で、次々と石屑が飛び散り、ひび割れが大きく広がっていく。

　あと少し…… 最後っ！

　なけなしの闘気を込めて振るった拳が、頭部の中心を捉え——爆散。

「……ふ……はぁー……勝っ——」

「——危ない！」

　マイトの悲鳴とも聞こえる声で、反射的に頭を庇う。

　刹那、左右から凄まじい重圧が襲い掛かって来た。

「うっぐぅぅッ！！？」

　万力で挟まれる様な圧力と視界の端に映る赤色から、ゴーレムが掴んで来ているのだと分かる。

　頭は壊した筈ッ！？

　襲い来る重圧に対し、血の一滴まで絞り出すつもりで魔力を引き出す。

　それでも、無い袖は触れない。

「ヨウ！　ヨウ……！　チエ！！」

「くそっ！　邪魔だ！」

「ぇ、嘘……？　駄目……駄目っ！」

「チエを離せ！　このっ！」

　皆の声が遠くに聞こえる。

　魔力ゲージは既にゼロ。抵抗とすら呼べないそれは直ぐに限界を迎え——