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　ただの友だち。

　それは、自分で言っていて悲しくなるような言葉。

　だけれどそれが事実でもあるのだから、それ以外を言うわけにもいかないだろう。

　俺と堂本さんは、まだ友だちでしかないんだ。

　もしかしたら、これからもずっと、友だちのままかもしれないけれど。

　それがいけないわけではない。

　俺にとっての友だちが、どれほど大きな存在なのか、わかっているのに……。

　友だちがいるということ。

　俺はそれを喜んでいたはずなのに。

　堂本さんと友だちでなくなってしまったら、俺の友だちはいなくなってしまう。

　彼女と離れ離れになるにしても、彼女とその先の関係になれるとしても、どちらにしても、友だちを失ってしまう。

　ただの友だち、それのどこがいけないっていうんだ。どうしよう。

　①泣く　②笑う　③微笑む

　ーここは③でしょうー

　ただの、という言い方がいけないのだろう。

　彼女と俺は、友だちだ。

　大切な大切な、かけがえのない友だちだ。

　疑うこともない友だちなんて、一生できやしないものだろう。

　それくらい大切なものなのだから、それが大切なものなんだ。

　そう思って俺は、得意の微笑みを浮かべるのであった。

「でもコノは、それでも構いませんけど？」

　得意なのに、微笑みが揺れていることが、バレてしまったとでも言うのだろうか。

　微笑みで誤魔化すことすら出来ないほど、俺は動揺してしまっていたの？　微笑みを見破ってくれるほど、堂本さんは俺のことを見てくれているの？

　考えれば考えるほど、顔が熱くなってきて、誤魔化しの利かないようになっていくのを感じた。

　それでもって、どういうことなのだろう。

　堂本さんは、何を考えて、そんなことを口にしているの？

　そもそも、彼女はどんなことを口にしていた？

　混乱してしまい、わからなくなっていった。どうしよう。

　①恋人でもってこと？　②友だちでもってこと？　③どういうこと？

　ーここで遂に①を選ぶのですよー

　それでも構わないって、恋人になっても構わないってことだよね。

　つまり……、俺と堂本さんの関係は進化を遂げるというわけだ。

「ニヤニヤしないで下さい。コノまで、恥ずかしくなってきます……」

　その言葉は嘘じゃないようで、彼女は顔を赤くして俯いている。

　鏡で自分の姿を見てみたら、俺だって人のことを言えないような感じなのだろうけれど。

「どっ堂本さん、俺と、付き合ってくれるんですか？」

「はい。コノの唯一の友だち、そして、生まれて初めての、彼氏です」

　恋って案外簡単じゃないか？　はっはっはー。

　なんて、調子に乗ったことを思ってしまうほど、俺は浮かれてしまっていた。

　これってだって、堂本さんも俺と同じように、好意を寄せてくれていたということなんだろう？

　そんなことがあったら、もう、恋って両想いなものなんだと思っちゃうじゃないか。

　あぁ、嬉しい、こんなに、嬉しいものなんだ……。

　パッケージを見た時点で一目惚れして、説明書でキャラ説明を見ることにより、性格にまで恋に落ちる。完全に好みを貫くようなキャラクターの攻略を自力で完了し、やっとエンディングを見るとき以上の喜びだ。

　現実の恋の喜びって、ゲームとは比べようもないほどのものなんだ。

　今まで、知らなかった。

　恋を叶えた喜びがここまでなんて、知らなかった。

「そんなところで幸せ満開リア充化宣言していないで下さい。今は、授業中ですよ」

　どうやら恋バナ大好きクズ勢は、俺たちみたいな奴には興味も示さないから、気付かないでいてくれたらしい。変わらずに騒いでいる。

　しかし同じ班にいる山内さんは、そうもいかないだろう。

　少し不機嫌そうに彼は言ってくる。どうしよう。

　①謝る　②微笑む　③叫ぶ

　ーここも①を選ぶとしましょうー

　不機嫌そうな言い方。不機嫌そうな表情。

　だけれど、彼は決して不機嫌ではないのだろう。

　祝福してくれていると思うのは、自意識過剰かもしれない。

　彼なら、そう思えるほど、俺は彼のことを知らない。

　でも、それでもきっと、彼の表情は不機嫌なわけではない。

　”不機嫌そう”なのだ。

「安心して下さい。山内さんを一人にはしません」

　どうしたら彼の不機嫌そうな表情を変えられるかと思い、俺はそんなことを言ってみる。

　元から俺と山内さんは、そこまで仲が良かったというわけでもない。

　しかし修学旅行から帰ってきた頃には仲良しになっている予定だ。

　親友になっているはずだから、最初にそう言ってみたのだ。

　彼女ができたからって、友だちを蔑ろにはしないよ、みたいな意味を込めてね。

　つまり、特に意味がある言葉ではないってこと。

「まあ。アナタったら、わたしじゃなくて、山内さんを選ぶっていうの？　そんなの、……あんまりじゃないの」

　真面目な雰囲気で、告白なんかしているのが、照れ臭かっただけなのかもしれない。

　いつものように、ふざけたかっただけなのかもしれない。

　俺があんなことを言ったのも。堂本さんがこんなことを言うのも。

　いちゃらぶなんて、俺たちには合っていないってことだね。どうしよう。

　①寸劇　②いちゃらぶ　③授業中

　ー真面目にここは③でしょうよー

　だけど、こんな俺たちらしいのが、幸せなんだなって。

　まさか現実でこんなことを思うときがくるなんて、……思わなかった。

「山内さんも、堂本さんも、俺を見捨てないで下さいね？　では、授業中ですから、先生に言われたことを進めるとしましょうか」

「「はい」」

　なんでだろう。

　去年までは会話を交わしたこともなかったのに、ずっと前から一緒にいたように思える。

　それほどまでに、二人の存在は俺の中で大きく膨らんでいたのだろう。