1-23 罪業の呪術vs絶滅の魔導②
オレイアスが手に持つ魔杖から鋭い金属音が鳴り響き、電磁波の爪牙がほとばしった。射程距離は、目視換算にしておよそ七十メートル。オゾン臭があたりに満ちる。
攻撃に移ろうとしていた近くの呪蘇儡人たちが、一瞬で呼吸困難に陥った。その身を激しくよじらせて、たちどころに意識不明に陥り、多臓器不全に見舞われ、体中の水分や血液が沸騰して醜く膨れ上がり――その中にはキュリオスの叔父にあたるダリオや、実母のメナストゥスなどもいて――次々に肉体が破裂していった。
それでも、射程範囲内にいるにも関わらず、キュリオスだけが、どうってことない顔で、その不可視の魔導式を受け止めていた。
「（効いていないだと）」
オレイアスの冷たき瞳に、わずかではあるが動揺が走る。有り得ないことだった。相手が人間だろうと機械だろうと、この強力無比にして絶滅の魔導たる【過熱】をその身に喰らい平然としている者などいなかった。
だが、そのにわかには受け入れがたい現実が、技術的に規格化されてしまった呪術＝魔導式の限界を意味していたのも事実だった。
キュリオスがこともなげに言った。
「さっきの会話の中に、あんたの魔導を無効化する言霊を混ぜておいたからねぇ。その手品はもう、あたしには通用しないよ。そして――」
一人の呪蘇儡人が――キュリオスから見て二十三番目の弟である碧眼の美少年・ユーハライネンの矮躯が――ひょいと彼女の乗る車椅子の背に飛び移った。
「この虚しい闘いを長引かせるつもりもない」
辟易している、と言うような調子で言葉にした途端、ユーハライネンの呪的強化された筋骨が稼働し、車椅子の背を足場にして銃弾のように跳躍した。高速で躍動するその肉体に向けて、再び魔杖から放射される電磁波の渦。
直撃――オレイアスの目論見通り、ユーハライネンの蒼白い体は内側から一斉に炸裂したが、中から溢れ出てきたのは血と臓物だけに限らなかった。
瞬間的に視界を覆う、膨大な熱と光の嵐。
轟音があたりに響き渡る。
「（爆発――！？）」
あらかじめ体内に仕込んでいたのだ――形勢逆転のための装置を。
オレイアスはただちに障壁の魔導式を起動。だが爆発の余波はするりと電磁の壁を抜け、機械の人形の全身に、電子の眼でも認識不可能な『ひび』を生じさせた。
その瞬間……つまり、体の内側に何かが忍び込んでくる気味の悪さをオレイアスのセンサーが感知した直後のことだ。体中の導脈回路を激しく捩じられるような怖気を抱いたのは。
「（ただの爆発ではない！ これは――）」
オレイアスの手足が細かく震え出したかと思うと、重い音を立てて魔杖を地面に落とした。障壁の魔力格子が結合崩壊を迎え、まるでガラスの破片のように割れ散った。
「短距離指向性型呪詛粒子線。起爆と同時に作動する仕掛けだよ」
ユーハライネンの体にあらかじめ仕込ませておいたギミックの正体を、キュリオスは淡々と説明しだした。
「はやい話が、小型電磁波爆弾に呪詛を仕込んだ呪具さ。ふふ。電磁波はアンタの特権じゃないってことだね」
「無機物に呪詛を詰め込だのか」
「そう。現行兵器にあたし特製の呪詛を封入してやることで、通常運用ではありえない効果をもたらすことも可能ってわけさ。さあて……これでそっちの手の内は完全に封じられたね」
「馬鹿な」
無機質な顔つきのまま、オレイアスは絶句した。
「三統神局の技術開発部が考案した導脈回路のシールドを、たかが呪い如きが破るなど。それも、こちらの電圧感知センサーをすり抜けて」
「センサーなんて、そんなものに頼っているようじゃ駄目だ。こっちは呪いでごまかしているんだから。それにね、被術対象者に人格があると術者が認識した以上、呪術は効くんだよ。あんたみたいな特別性の機械兵器を倒すには、無機物に呪いを付与する【添装呪術】ぐらい使ってやらないとね」
兵器に呪詛を仕込む。形あるものに、形なき思念を注ぐ。呪詛をパッケージ化させた呪具・封言呪符の製造過程とは、全く異なるやり口。そんな荒唐無稽な荒業をこなすなど、一介の呪学療法士にはまず不可能だ。その身に有り余るほどの呪力を蓄え、その身そのものが呪具と化した『人蟲』であるからこそ可能な芸当だった。
「魔導式はしょせん技術。呪術はさらにその上をいく本物の魔術。はなから、あんたが勝てる道理なんて、どこにもなかったのさ」
キュリオスの右腕がゆっくりと持ち上がる。まるで、楽団の一挙手一投足を率いるコンダクターのように。
「マリオネットの糸、悪いけど握らせてもらうよ」
その細く滑らかな五指が、生き物のように宙を泳ぐ。
「（呪示動作！）」
ただちに自己診断プログラムをはしらせ、異常をきたした導脈回路を正常化させようと試みるオレイアス。しかしながら、プログラムは動揺を弾き返してくるだけで、有効な手段を何一つ掲示してはくれない。
オレイアスの両膝が地面を捉えた。コートに包まれたその矮躯が、支えを失くしたかのように地面に倒れ伏した。
呪的拘束だ。短距離指向性型呪詛粒子線でオレイアスの体内に充満した高密度の呪力が、キュリオスの呪示動作でコントロールされ、いま、機械のおそるべき人形は内的に呪縛されていた。
「おやすみよ、お人形さん」
好機を待っていたとばかりに、キュリオスの背後に待機していた呪蘇儡人たちが、猿のようにオレイアスへ飛び掛かった。一体、二体、いやいや、十体、二十体。突撃の釣瓶打ちが凄まじいほどの肉の圧力を生み出し、敵の動きを完全に封じ込めるまでに、そう時間はかからなかった。
もがこうと手足をばたつかせるも、無駄な抵抗だと嘲笑うかのように呪蘇儡人たちが次々に爆発。高密度に圧縮された呪力の嵐が巻き起こり、オレイアスの導脈回路をことごとく焼き切っていく。
全ての呪蘇儡人が爆死し終えた時、場に残されたのは、赤黒い肉のスープに沈んだ一体の人形だけだった。両目に灯っていた黄金の光は、とうに喪われていた。
投入戦力の算出――消費した呪蘇儡人の数は三十一体。残機は二十三体。
「（早期決着を目指した戦法だったとはいえ、少々使い過ぎちまったね……）」
だがこれで良い。危難はひとまず去ったのだ――もやもやとした心を無理やり納得させながら、残りの呪蘇儡人たちを率いて、キュリオスは館へ戻ろうとした。
刹那――肩越しに覚える違和感。
不穏な気配。
まさか――嫌な予感と共に、歴戦のまじない屋は背後を振り返った。
「まだ、仕掛けがあったか」
予想外の光景が視界に飛び込んできた。キュリオスは心の帯を締め直した。その端正な顔立ちに緊張の色が滲んでいる。
破壊したはずの機械人形……オレイアスが動いていた。その両目に黄金の光を再点火させて。
完膚なきまでに導脈回路を破壊し、生命活動を停止させたはずだった。にも関わらず。まるでこれまで受けてきた全てのダメージを無視するかのように、実に滑らかな動きで歩いてくる。
「ぎりぎりのところで表意転送が間に合ったようだ」
オレイアスの艶やかにして硬質そうな唇。その隙間から漏れる声――電子的に響く、重々しくもしゃがれた老人のそれ。
キュリオスの眼が、驚きで大きく見開かれた。
「予備の導脈回路に耐呪超々純合金シールドを施しておいて正解だった。キュリオス。さすがの君でも、これを短距離指向性型呪詛粒子線で破ることは不可能だったようだな」
「……あんた、まさか」
いまのオレイアスがどういう状態にあるのかをそれとなく見破ったキュリオスが、反射的に渋い表情を浮かべた。
その得体の知れない機械人形は、能面めいた表情のまま、ゆっくりとした歩調を維持しつつ、体に付着した肉片を一つ一つ丁寧に剥ぎながら、人造の声帯を軽やかに震わせてみせた。
「そう眉間に皺を寄せるな、キュリオス。あの頃と変わらぬままの可愛らしい君の美貌が台無しになる様を、かつての隣人に見せる気かね？」
どこか人を舐め切ったような口調。キュリオスには聞き覚えがあった。初対面の時からいい印象を抱くことはなく、とっくに縁は切れたものと思っていた。その途切れたはずの縁を辿って、まさか向こうから擦り寄ってくるとは、少しも予想していなかった。
「ディエゴか」
決定的な名をキュリオスが口にする。
機械人形が足を止めた。オレイアスの中に入り込んだ意識が、鋼鉄の肉体の奥深くで悠然と笑っていた。
「いかにも。いま君と言葉を交わしているのは、ディエゴ・ホセ・フランシスコの意識に相違ない」
三統神局の首魁。都市の支配層域で暗躍する耽々究明の化物。企業連合体を根絶やしにせんとする策士。
そして、ルル・ベルが心の底から無条件の信頼を寄せて止まない異貌の老賢人が、そこにいた。
