２５　疲労困憊

　明るい日の日中。

　そこは、見知った我が家だ。

　お父様がいて、お母様がいて、お兄様もいる。

　それだけじゃない。

　伯父様と、義理の伯母様。

　それから。

　――ほら。お姉ちゃんと遊んでおいで。

　お母様に背を押されて、一歩踏み出す。

　そこには、金髪に若草色の瞳をした、二つ年上の従姉がいる。

　――お姉ちゃん。

　声をかけるけれど、彼女は振り返ってくれない。

　いつも、いつだって、彼女はこちらを見たりしない。

　だんだんと、彼女だけでなく、みんなが遠くなっていく。

　寂しくて、肩を落としているところに声をかけてくれたのは、伯父様と伯母様だった。

「みんな、とても忙しいんだ」

「自分のことで、手一杯なのよ」

　……忙しいんだ。

「私達もそうだった。疲労困憊で、周りが見えていなくて……あの子達には申し訳ないことをした」

　申し訳ないこと？

「忙しくても、伝えないといけないことがあったんだ」

「使命がね、あったのよ。それが一番大切なことだと信じてきたの」

「でも、違うんだ。もっと大切なことがあった。弟も、娘も、悲鳴をあげていた。なのに、私達は使命ばかりを見ていて、彼らから目を背けていて、彼らの力になることをしなかった……」

　そうなの？

　そう尋ねると、伯父達は悲しそうに頷いている。

　なら、ちゃんと謝らないとね。

　家族なんだから。

　遠くに居るお父様やお母さま、お兄様や、従姉のお姉ちゃんを指さしてそう伝える。

　すると、伯父様達は目を丸くした後、自嘲するように、けれども嬉しさをのせた声で笑った。

「私達には、もうそれができないんだ」

「そうなの？」

「だから、あなたがそれを、みんなに伝えてくれる？」

「いいよ、任せて！」

「……任されてくれるのか」

「もちろん！」

　頭を撫でてくる伯父達に笑顔で頷くと、彼らは目に涙をにじませながら抱きしめてくれた。

「ありがとう、ソフィア」

　うん。

　別にいいのよ、そんなこと。

　だって、ちょっと伝えたら、すぐ終わるんだから。

　私達は家族で、いつだってすぐ近くに居るんだから。

＊＊＊＊

　体が重い。

　なんだか全身に重りを載せられたみたいで、目を開くことも面倒くさい。

　けれども、ずっと寝ているのもよくない気がする。

　目を開けたら、この重さから解放されるんじゃないかしら。

　そう思いながら、重たい瞼をゆっくりと上げると、そこは真っ白な世界だった。

　白い天井。知らない部屋。

　首を動かすこともままならない。

（私は……）

　なんだか左手が温かいような気がして、ゆっくりとそちらに視線を動かす。

　顔や体を動かすのは難しそうなので、目だけで、そちらを見た。

　そこにはなんだか見覚えのある男が居て、彼は左手を握りしめたまま、ベッドの空いている場所につっぷして寝ているようだった。

「……ル？」

　思った以上に声が出ない。

　体もやはり動かないし、長く寝ていたせいか、いまいち記憶も定かでない。

　なんだろう、何が起こったんだったかしら。

「……ウィル」

　何度か繰り返し声を出して、そう口に出せたとき、ようやく名前を呼んだ相手に伝わったらしい。

　淡い水色の瞳がゆっくりと見開かれて、ぱちりと目がかち合った後、彼はゆっくりと、口を開いた。

「……あ……私――」

「――先生！　先生、目を覚ましました！！！　すぐ来てください、先生！！！！」

　彼は、感動の再会を味わうでもなく、そのまま走って部屋を出て行ってしまった。

　あまりにも、薄情だった。

　残されたのは、ベッドに寝ている彼女だけである。

「……」

　唖然とした彼女は、口を開けたまましばらく固まっていた。

　誰も部屋に来ないので、仕方がないとばかりに視線で周りの様子を窺うと、どうやら、ここは病室のようだ。

（……私……）

　起こったことを振り返って、ああそうかと何かが繋がったような気がする。

　間に合わなかった。

　お父様に、お母様。

　それに加えて、家族をまた一人、失ってしまった。

　きっとそういうことなのだろう。

　ふと、バタバタという足音と共に、「走らないでください！」「目を覚ましたんです！！！」「わかりましたから！！」という声が聞こえてきた。

　自然と閉まっていた扉が再度勢いよく開いて、そこにはやっぱり、見知った顔が立っている。

　もちろん、金髪に碧眼の、彼女が人生で一番尊敬している先輩だ。

　何故かちょっと無精ひげが生えていて、目の下にクマもあって憔悴している。

　そんなボロボロの姿だけれども、彼女が一番会いたかった人だ。

　家族を失ってしまったソフィアが今、一番大切に思っている、本当の家族みたいな人。

「ただいま」

　ソフィアの言葉に、ウィリアムはその場で崩れ落ちた。

　恥も外聞もなく、蹲って泣いている。

「ただいま、ウィル」

　薄情なソフィアの家族は、返事をくれなかった。

　でも、それでいいのだ。

　ただ、会えただけで十分だ。

　それにソフィアも、なんだか視界が曇ってしまって、それどころではなかったから、おあいこなのだと思う。