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不意

　20日目。

「カラス。待っていた」

　クロネコは開口一番、そう言った。

　カラスが目をぱちぱちさせる。

「どうしたの？　もしかして、私の魅力に気がついた？」

「そうだなすごいな」

　棒読みするクロネコに、憮然とするカラス。

「で？」

「魔法使いを倒す算段がついた。協力してくれ」

「……それは情報がほしいという意味ではなく？」

「ああ、身体を張ってだ」

「……一応、聞かせてくれる？」

　昨晩、練った策の全容を、カラスに伝える。

　カラスの表情が、少しずつ険しくなる。

「私、戦闘員ではないのだけれど」

「一人では成功率が格段に落ちるんだ」

「それはわかったけれど……」

「俺の依頼が失敗すれば、お前も困るだろう？」

「困るというか、あなたの依頼が成功したほうが、私への給金も多くなるわね」

　キャルステン暗殺者ギルドにおいて、暗殺者への報酬は出来高払いだが、情報員はそうではない。

　情報員であるカラスには、一定の給金が定期的に支払われている。

　ただし情報員が関わった依頼の成否によって、給金の額が変動したり、臨時ボーナスが出たりする。

　今回の依頼は大掛かりなので、クロネコが成功すれば、カラスにもかなりの実入りが期待できるのだ。

「でも、策が失敗すれば私も危ないわよね？」

「危ないどころか、2人とも死ぬな」

「気安く命を賭けろと言われてもねえ……」

　カラスの流し目を受けて、クロネコはため息をつく。

「金貨100枚でどうだ？」

「命の値段にしては安すぎない？　1000」

「ぼったくりすぎだろ。300」

「私は自分の命が大事なの。700」

「お前は立っているだけでいいんだぞ。500」

「私が戦っても結果は一緒でしょ。550」

　クロネコは半眼でカラスを見る。

「……いいだろう。550だ」

「ありがと」

　不満げなクロネコとは反対に、カラスはまずまず満足そうだ。

「今夜、決行する。そうだな……」

　クロネコは上から下まで、カラスを睨め付ける。

「日没までに、厚底ブーツを調達しておいてくれ」

「……そこまでする？」

「僅かでも成功率を高めるためだ」

「まあ協力する以上、全力を尽くすけれど」

　カラスが部屋から出て行くと、クロネコも準備を始めた。

　考え抜いた末に、策は固まった。

　ならば後は、それを忠実に実行するだけだ。

◆　◆　◆

　緑の髪を靡かせながら、リリエンテールは物見の塔の屋上に立っていた。

　昨晩は平和そのものであり、彼女は一晩中、待ちぼうけをさせられた。

　殺人が起きなかったのはいいことだが、日の出の頃には、眠い目を擦りながら朝日を迎えたものだ。

　今夜はどうだろう。

　リリエンテールはぼんやりとした時間を過ごすことは嫌いではなかったが、それでも毎晩を塔の屋上で過ごすのは、さすがに少々飽きが来ていた。

　できれば早めに終わってほしい。

　昼夜逆転の生活は好きではないので、願わくば静かな夜に、ふかふかのベッドで心行くまで眠りたい。

　そして朝起きたら、美味しいチーズケーキを焼いてもらうのだ。

　そんな取り留めのない思索に耽っていると、リリエンテールの感知の網に、同時に2つの生命喪失の反応がかかった。

　同じ場所で、2人の命が失われたのだ。

　首狩りに間違いないだろう。

「タキオン」

　リリエンテールは一瞬の躊躇もなく、瞬間転移の魔法を発動させた。

　次の瞬間には、彼女は居間と思しき場所に出現した。

　灯りが落とされているのか、薄暗い。

　しかし窓から差し込む月明かりで、テーブルや、椅子や、家具や、暖炉を判別できる。

　そして目の前には、ナイフを手にした一人の人物がいた。

　前回同様、覆面を被っている。

　首狩りだ。

　その足元には、家人と思われる2つの死体が倒れている。

　リリエンテールは、すでに前方に魔法障壁を展開していた。

　目には見えないが、大盾のような形状の、魔法使いにとって絶対の守り。

　首狩りがいくら手に持つナイフを振るったところで、彼女に傷一つつけることはできない。

　そしてリリエンテールは、前回と同じ轍を踏まない。

　逃亡を許さないために、一瞬の猶予すら与える気はないのだ。

　即座に魔法を行使しようと、口を開く。

　目の前の首狩りは、まだ一歩も動いていない。

　ここからどうあがいても、首狩りに逃れるすべはない。

　詰みだ。

「クエ――」

　リリエンテールの頚動脈から、真っ赤な鮮血が噴き出した。