激怒する軍務大臣

「何たることじゃ！」

　王城にある軍務執務室。

　軍務大臣グスタフ・バーミーロンは、恰幅のいい身体を揺らして激怒していた。

　豪華なテーブルを挟んで、反対側で直立不動している騎士団長は、苦い顔をしている。

　彼の報告は、グスタフ大臣を怒らせるに足るものであった。

「どこの国に、たかが一人の賊に10人がかりで敗れる騎士がおるのじゃ！」

　昨晩、騎士リィンハルトと兵隊9名の死体が、川の底から見つかった。

　上級騎士が殺されるという由々しき自体に、騎士団長自らが軍務大臣へ報告に来ていた。

「お言葉ですが、グスタフ大臣。首狩りはただの賊ではありません。紛れもなくプロの職業暗殺者です」

「暗殺者が相手なら、10対1で負けても仕方がないとでも言うつもりか！」

「そうではありませんが……」

　言い訳のしようがないのは事実だ。

　騎士が殺された責任は、突き詰めれば騎士団長が負わねばならない。

「しかも外出禁止令が、まるで功を奏しておらん。昨晩も、その前も、住民に被害が出ておる。騎士たちは兵隊をどこで遊ばせておるのじゃ！」

「騎士たちはきちんと指揮の任に当たっています」

「当たっていてこのザマだというのか！」

「遺憾ながら……」

　騎士団長は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。

　騎士たちが手を抜いているわけではない。

　ただ純粋に、首狩りの力量が、この国の騎士や兵隊の上を行っているのだ。

「いいか！　ことは10人がかりで騎士が殺されたという不名誉だけではない。僅か半月足らずで、何十人殺されたと思っておる！　住民の不満が爆発寸前なのだ」

「はっ。それは町の憲兵隊からも、報告として上がっております」

「一国の王都で暴動でも起きてみろ。前代未聞じゃぞ！」

「わかっています」

「わかっているだけでは、何にもならぬわ！」

　騎士団長は、一度目を閉じ、開く。

　内心で覚悟を決めながら、一歩進み出る。

「グスタフ大臣」

「何じゃ」

「魔法使いの動員を進言します」

「……何じゃと」

　大臣の顔が引きつるが、騎士団長は構わず続ける。

「誠に遺憾ながら、我々にできる最大限を尽くし、なお首狩りを捕らえるには力不足です」

「最大限を尽くし、じゃと？」

「地方から王国軍を一部、王都に呼び戻し、王城詰めの衛兵隊を町に駆り出し、憲兵隊の睡眠時間を削って巡回を増やし、挙句に騎士まで動員し、それでも連続殺人を止められません」

「ぬう」

「かくなる上は騎士団を丸ごと動かすか、魔法使いを動員するかのいずれかと」

「……一部の騎士だけならともかく、騎士団は動かせん。わかっておるはずじゃ」

　もちろん言われずとも騎士団長はわかっている。

　国内の、それもたった一つの事件のためだけに騎士団を動かしては、他国に付け入る隙を与えてしまう。

　リンガーダ王国は不安定だと、周辺国に吹聴するようなものだ。

「魔法使いならば、動員数は一人で済みます。周辺国への影響はほぼありません」

「……魔法使いは、戦争において一人で千人に匹敵する事実上の最高戦力じゃ。何かあったときの損失は計り知れん」

「ですが戦闘において、魔法使いに負けはありません。首狩りにぶつければ倒せます」

　万が一、魔法使いがやられたときの損失については、騎士団長も重々承知している。

　だが戦闘で魔法使いに勝てる存在は、同じ魔法使いしかいない。

　万が一が起こる可能性は、限りなく低いと言えた。

「グスタフ大臣。これ以上、事態が長引けば、いよいよ住民の暴動が現実味を帯びてきます」

「むう」

「一国の王都で暴動が起きてしまえば、それこそ他国から格好の標的にされかねません」

　特に隣国のキャルステン王国が、そんな好機を逃すとは思えない。

　今は休戦しているとはいえ、隙を晒せばすぐにでも侵略に打って出るはずだ。

　そしてキャルステン王国の侵略を許せば、その他の周辺国も便乗してくる恐れがある。

「……背に腹は変えられんか」

　しばらく考え込んでいたグスタフ大臣は、怒りが収まって冷静な顔つきになっていた。

「では」

「確かに、暴動が起きては大問題じゃ。なりふり構ってはおれん。騎士団長」

「はっ」

「町の警備はこれまで通りじゃ。魔法使いはこちらで動かす」

「わかりました」

　騎士団長が敬礼し、軍務執務室を退室するのを見届けてから、グスタフ大臣は毒づいた。

「まったく、賊ごときが忌々しい」

　だが、たった一人の賊に、いいようにやられているのは紛れもない事実だ。

　そして首狩りと呼ばれるその賊の正体も、未だに不明だ。

　この国の治安体制はこれほど脆弱だったのかと、グスタフ大臣は情けない思いを抱きながら椅子から立ち上がった。