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手傷を負えない縛り

　クロネコは己の見立てが甘かったことを、認めざるを得なかった。

　屋根から屋根へ移動できない場所というのは、どうしても存在する。

　そんなときはやむを得ず路地裏を歩くのだが、そんな折、誰かに目撃されたのは不運としか言えなかった。

　クロネコは少し迷ったが、これまで彼を目撃して生存している者はいない。

　だから今回も始末しようと考えた。

　人気のない路地裏の奥、小さな空き地まで誘き寄せたところまではよかった。

　誘われていることに気づいていただろうに、のこのこついてきた男は、立ち居振る舞いを見るに騎士だろうと推察できた。

　その騎士はリィンハルトと名乗ったが、相手が誰であろうと生かして帰す気はない。

　クロネコは攻撃に移った。

　驚いたことに、クロネコの必殺の初撃は、リィンハルトにあっさり防がれた。

　のみならず、背筋が凍るような連撃でもって反撃してきた。

　その連撃を無傷で凌げたのは、僥倖と言ってよかった。

　このリィンハルトという騎士に攻撃をさせてはいけない。

　クロネコはそう判断し、連続でダガーを繰り出した。

　速度ではこちらが勝っている。

　クロネコは、リィンハルトを防戦に追い込んだ。

　しかしリィンハルトは、クロネコの予想以上に辛抱強かった。

　防戦一方にも拘らず、幾度も繰り出されるダガーの攻撃を、一つ一つ丁寧に防いでいるのだ。

　焦って隙を見せる様子もない。

　ここでクロネコは、決断を迫られていた。

　戦闘力では、クロネコが上回っているという実感がある。

　だが、リィンハルトは予想以上の手練れだった。

　このまま戦闘を続ければ、勝てたとしても、クロネコも手傷を負う可能性がある。

　明日以降もあるクロネコは、下手に怪我をするわけにはいかないのだ。

　これはクロネコの弱点といえた。

　クロネコは決断した。

　一度、大きくダガーを振るい、リィンハルトに防御をさせる。

　そしてクロネコは後ろに跳躍し、距離を取った。

　同時にダガーを腰の鞘に収め、代わりに細い筒を取り出す。

　訝しげな表情を浮かべるリィンハルトに構わず、クロネコは筒を指先で操作する。

　すぐさま黒い煙が、筒から勢いよく噴き出した。

　黒い煙はそのまま、クロネコの姿を覆い、空き地に広がっていく。

　リィンハルトは身構えた。

　当然、煙に乗じての奇襲を警戒したのだろう。

　屋外だけあり、煙はほどなくして霧散した。

　そのときにはクロネコの姿も気配も、もうその場にはなかった。

◆　◆　◆

　11日目の午後。

「リィンハルトという騎士を知っているか？」

　いつものように安物の椅子に腰掛けたカラスに、クロネコは問うた。

「ええ。リィンハルト・ディーライオン。この国の上級騎士の一人ね。若手の中では随一の実力者で、王都でも人気のある男よ」

「そうか」

「どうしたの？」

「昨晩、やり合った」

「あら」

　カラスは驚いたように瞬きをした。

　すらりとした足を組んで、吐息を漏らす。

「逃したの？」

「ああ」

「そんなに強かったのね？」

「強引に押し込めば殺せそうだった。だがそれをした場合、俺も手傷を負う可能性があった」

「そう……。確かにまだ先は長いから、下手に怪我をするわけにはいかないものね」

　クロネコは、自分の黒髪をくしゃくしゃとかき混ぜた。

「上級騎士は、さすがに一筋縄ではいかないか……。面倒だな」

「彼らは、正面からの戦闘ではプロだもの」

「やり合わないに越したことはないな」

「でも、一度もってわけにはいかないでしょ？」

「そうだな。対策を用意しておこう」

　そこでクロネコは、促すようにカラスに視線を遣る。

「ええ、情報ね。ないわ」

「おい」

「新しいものはないのよ。ただ夜間の外出禁止令は、確実に発令されそう」

「そうか。まさかとは思うが、衛兵隊だけじゃあなく、騎士団も動かないよな？」

「今のところはそういう情報はないけれど、何か掴めたらすぐに知らせるわ」

「頼む」

　それからクロネコは、思い出したように指を立てた。

「言い忘れていた」

「何？」

「今日、これから宿を変える」

「目撃されたから？」

「そうだ」

「覆面のおかげで、顔は見られていないのでしょ？」

「だが念には念を入れる」

「わかったわ」

　カラスは立ち上がり、ふと口を開く。

「今、何人だっけ？」

「41人」

「すごいペース」

「後世の歴史に残る事件になりそうだな」

「歴史書に、名前も残せるといいわね」

「縁起でもないことを言うな」

　名前が残るということは、彼が捕まって処刑されるということだ。