60話　皆からのお見送りです！

「おめでとう、マリー！　凄いわ、王宮に出仕だなんて！」

　ニーナが、マリーベルの手を握りながら。興奮したようにそう叫ぶ。

　その顔は満面の笑み。マリーベルの慶事を、まるで我が事のように喜んでくれている。

　あの泣き虫でいつも縮こまっていた少女の姿は、そこに無い。

　

　立派に成長し、今ではマリーベルの中流階級層に置ける中心メンバーの一人として、他の面子との顔つなぎや調整を引き受けてくれている。社交に於いても、プライベートに於いても。彼女は自分にとって、かけがえのない友達だった。

　

　万感の想いを込めて、マリーベルはニーナを見つめる。

　

「ありがとう、ニーナ」

　――マリーベルの宮廷出仕が決定した。

　それも、次期王太子妃候補の傍仕えとしての大抜擢。

　ゆくゆくは、この国の国母となるかもしれない令嬢からの直々のご指名。

　その噂は、良くも悪くも社交界に広がり始めることだろう。

　

　しかし、それよりも何よりも、今のマリーベルが気にする事は他にあった。

　話を受け、それから宮廷へ出向くのはなんと、たったの三日後。

　急も急な話だ。新しく服を仕立てる暇も無い。

　幸い、こういう時に備えてフォーマルなドレスは用意をしてあった。そして、装飾具の類は、デュクセン侯爵家から下賜される。それならばと、アンと一緒に大格闘。丸二日を費やし、何とか装いを整えたのであった。

　

　本来なら、大々的に発表をし、祝いの場を設けるのが筋なのだが、とてもそんな暇は無い。

　それらは一時帰宅を済ませてからとして手紙で済ませ、、ごく一部の親しい友人達――訪問日に訪れてくれたニーナ達に、招待会もどきのお茶会として、まとめて挨拶を行うことにしたのだった。

　

　場所は、お屋敷（アンソニー）の庭。

　貴族の屋敷に比べれば、こじんまりとはしているものの、それでもそこそこの広さはある。

　何十人も招くことは出来ないが、これくらいの人数なら十分に過ぎる。

　

　何より、社交を経て目を肥やしたマリーベルの手で、お庭は大幅なアップグレードが加えられたのだ。

　誰が見ても恥ずかしくない、それは立派なガーデンである。

　

「ホント、凄いわよねえ、マリィは。まさか、社交期に入ってたったひと月からそこらで、宮廷に参上するとはね！」

　ニーナの隣で、レティシアが微笑む。

「私も鼻が高いわ。貴女はとっても優秀な生徒だったから、ね」

「そう、マリーは凄いんですよ、ミセス・マディスン！　とっても素敵な、最高のレディですもの！　あぁ、でも――」

　ふと、ニーナが顔を曇らせた。

　

「これからは、中々会えなくなるのね……。今だって、お貴族様相手の社交で、あまり顔を見れないのに。何だかマリーが遠い人になっちゃったみたいで、少し、その……寂しい、わ」

　そう言って肩を落とすニーナが、何とも可愛らしい。

　マリーベルはたまらず、その肩を抱きしめた。

　

「私も寂しいですよ。でも、私は私。マリーベル・ゲルンボルクに変わりありません。ちょちょいと用事を済ませたら、すぐに帰ってきます。また一緒に、お茶をしましょう？」

「マリー……うう、うぅぅ……」

「あら、あら。もう。泣き虫さんが、再発しちゃいましたか？」

　ポロポロと涙を溢す少女夫人の目を、マリーベルはハンカチで優しく拭う。

　

「ご、ごめんなさい、ちょっと、向こうで、頭、冷やして来る……！」

　子供みたいに泣きじゃくった事が、恥ずかしかったのだろう。

　タタタ、と駆け出し、ニーナ嬢は花壇の向こうに姿を隠す。

　その背を優しく見守っていると、マリーベルの肩に、手が置かれた。

　

「……大丈夫か、とは聞かないよ。それは、アンタの旦那が散々に言ったろうからね。アーノルドの事は、夫（ディック）と私に任せときな」

　レティシアは、片目を瞑り、マリーベルの背を叩いた。

　

「行っといで！　アンタなら、何が相手だって平気だよ！　お高くとまった連中の鼻っぱしら、へし折ってきな！」

「……はい！」

　流石はレティシア姐御。気合の入れ方というものが分かっている。

　

「――メレナリス閣下とそのご夫人、いらっしゃいました！」　

　ティムの声が、朗々と響く。

　礼を言ってその場を離れると、マリーベルは来客を迎えに駆け出す。

　

　

「まぁ、レリック様、イセリナ様！　お二人とも、わざわざこんな――」

「デュクセン卿が知らせてくれてね。私が顔を繋いだようなものだから、取り急いだのだろう。律儀な御方だよ」

「ええ、ええ。本当に、間にあって良かった……」

　微笑む夫妻の顔は、何処となく陰が差している。

　そう、彼らは知っているのだ。如何に、宮廷が煌びやかで華々しく――そして、恐ろしい所か。

　そして、そこに向かうマリーベルが、何を期待されているのか、を。

　

「お断りすることは、出来ないの……？」

「イセリナ。何を言うんだ、そんな――」

　妻を諌め乍らも、男爵もまた同じ気持ちであったのだろう。

　苦虫を噛み潰したような顔をした彼の顔に、マリーベルは思わず頬が緩んでしまう。

　

　――心から、心配をしてくれているのだ、彼らは。

　

「何かあったら、直ぐに手紙で知らせなさい。検閲はされるだろうから、符号を決めておこうか。向こうにも知り合いは居る。私達は、君の味方だ。何があろうともな」

　力強く己の胸を叩く男爵と、その横で目を潤ませながら必死で頷く夫人。

　

　あぁ、と。マリーベルの口から吐息が零れた。

　

（幸せだな、私。こんなにも暖かい人たちと知り合えたのだから……）

　◇　◇　◇　◇　◇

　

　

　その後も、来客は続いた。

　妻（ニーナ）の様子を見に来たリレー氏に、お馴染み眼鏡のディック。

　更に何処から聞きつけたか、あの女性新聞記者・セシリアが祝いの言葉を述べに来たうえ、何と『悪食警部』までふらりと現れたから驚きだ。

　

「気を付け給え、お嬢さん。宮廷は怖い所と聞くからね。だから、このお守りを持っていくといい」

　そう言って、彼は小さな小袋を差し出した。

　

「ヒヒ……アストリアの方で使われるお香がしたためられたものさ。開いて叩けば、雅な香りが漂う。向こうでは、悪霊から我が子を守るために使われるそうだ。母の手で香草を摘み、小袋に縫い付ける。古いものだが、ひひっ、まぁ何かの足しにはなるだろうさぁ」

　胡散臭いこと、この上ない。

　マリーベルは指でつまみ、それを揺すった。

　

「いや、うん。汚いものじゃないから。バッチくないから。だから、鼻をつまむのは止めてくれたまえ！」

　だったら、その笑い方を止めろと言いたい。

　まぁ、貰える物は何でも貰っておくのがマリーベル流だ。

　一応、中だけちらりと確かめて、懐に入れておくか。

　

　何処か哀愁を背に漂わせて去る警部を見送り、マリーベルは小袋を手の平に載せた。

　

　

　◇　◇　◇　◇　◇

　

　

　日が暮れ始め、夕焼けが空を赤く、紅く染め上げる。

　来客を全て見送り、マリーベルは玄関口でうん、と伸びをした。

　その背中に、ぽんと手が当てられる。

　

「お疲れさん、マリーベル」

「今日は意外な人達が来ましたねぇ。もっと時間に余裕があれば、も少し準備も出来たのですが」

　電報や手紙だけでは、どうにも即実性に欠ける。

　

「遠くの人にも声を届けて、お喋りとか出来るようになるといいのに」

「そのうち、そんな日も来るかもな。新王国の方で、似たような実験を行ってるそうだぜ」

　成るほど。考える事は人間、誰も同じなのだな。

　次々と技術の革新は進み、古き迷信は駆逐されてゆく。

　

　神の声は遠ざかって久しいと、フローラは言っていた。

　マリーベルは、己の手を握っては開く。

　もしかしたら、もうあと百年もすれば、こういった力も、残らず消えてしまうのだろうか。

　

　それは何だか、寂しい気もする。

　

　

「ほいほい、旦那、奥様。そんな所に突っ立ってないで、ここに座った、座った」

『そうですわ。どうぞこちらへ』

　マリーベルが感傷に浸っていると、使用人二人の声が響き渡る。

　夫と顔を見合わせ、そちらに行ってみると――

　

「わぁ……！？」

「おぉ、こりゃすげえな！」

　庭に面した廊下。扉が開け放たれたその内側に、テーブルが置かれていた。

　綺麗に敷かれた純白のテーブルクロスの上には、色とりどりの料理とワインが置かれている。

　

「ほら、さっき準備は任せるって言ってくれたろ？　食材も好きに使っていいって。だから、そうしたんだ」

　得意そうにティムが笑い、アンがその傍で優しく微笑んだ。

　

「このワインはオイラとアンが給金を出し合って買ったんだぜ。まぁ、貴族様が飲むようなのに比べりゃ安いけどさ。それでも、まぁそこそこ良い奴だよ」

『私達からのお祝いですわ、奥様。良ければお二人でどうぞ、お召し上がってくださいまし』

　――あぁ、駄目だ。こんなの、ズルイ。

　マリーベルが頬に力を込めようとしたその時、横合いから伸びた指先が、目元を拭ってくれた。

　

「ありがとうよ、ティム、アン。こりゃ、最高の贈り物だぜ」

「へへっ！　んじゃ、オイラ達は向こうに行ってるから、後はお二人で――」

　そそくさと去ろうとするティムとアンを、しかしマリーベルは呼び止めた。

　

「……一緒に、食べましょう」

「え？　いや、駄目だろ。オイラたちは使用人だし。一緒の席に着くわけには――」

「だな、そうすっか。おう、椅子を持ってこなきゃな」

「ちょっと、旦那！？」

　アーノルドが隣室から椅子を二脚持ち出し、テーブルに置いた。

　

「強引なんだからさぁ。本当は良くないんだぜ、こういうの。示しってもんがねえ……」

　そうぶつくさ言いながらも、ティムの顔には笑みが浮かんでいる。

　

　本当は、この小さな従僕の言う通りだ。

　それはマリーベルも重々に承知している。

　

　でも、今。この時だけは。

　最後に、我儘を言いたかったのだ。

　

「うちのお姫様がワガママを通すの、今に始まったことじゃねえだろ。そも、女主人がメイドのお仕着せ着て、お前達と一緒に走り回ってるんだ。今更だ、今更」

『ふふ……そうかもしれませんわね。これが、ゲルンボルク家ですものね』

　何故か、ひどく嬉しそうにアンが頷くと、実体化してその椅子の上に腰掛けた。

　少量なら、ワインくらいは窘めるらしい。

　本当に不思議なメイドさんだった。

　

「よし、乾杯だな！　っと、ティムの飲み物は――」

　辺りを見回すアーノルドを制し、マリーベルは立ち上がる。

「あ、それじゃあ果汁を絞りましょう。えっと、確かこっちに、今朝届いた奴が――あった、えい！」

「素手で！？　ちょ、せめて導具とか使いなよ！？」

『まぁ、流石は奥様。豪快でいらっしゃいますわねえ』

「なんつうか、もう見慣れちまった自分が怖えなぁ……」

　誰かが笑うと、その横に居た者も笑い、次第にそれは屋敷中に広がっていく。

　それは、とても暖かくて。心に染み入るような温もりを持った、さざめき声。

　

（私は幸せですよ、旦那様）

　皆に見えないよう、こっそりと涙を拭い、マリーベルは笑った。

　

　また、彼らの笑顔を見る為に。

　彼らと共に、このお屋敷で楽しく暮らすために。

（――行ってくるね、みんな）

　

　ワイングラスを持った手が、微かに揺れる。

　マリーベルの心情を移し込んだようなその指先に。

　そっと、夫のそれが重ねられた。