57話 味方を増やしましょう！
「――取り急ぎ、必要となるのは、こっちの立ち位置を確立すること。そして、戦力を増すことだ」
あの旦那様口付け騒動の直後、何とか落ち着いた妻に対し、アーノルドはそう言った。
『祝福』の担い手。その多寡は戦局を左右しうる。
マリーベル側の『選定者』は二人。
その内、アンは専守防衛に偏っているため、屋敷外では敵に対抗する手段に乏しい。精々、相手の接近を周知するくらいが関の山なのだ。それも重要ではあるが、いざ真っ向から勝負――となると、やはり分が悪い。
対してマリーベルは一見、白兵戦に関しては万能のように思える。その気になれば、銃弾さえ弾くことも可能な、鋼の肉体を得る事も出来るのだ。
が、その代償と発動条件は、連続して長時間使い続けるには不向き。複数を相手取るには心もとないのである。
「レーベンガルドの立ち位置はまだ不明だが、敵には違い無い。口ぶりからして、ラウルと繋がってる――『同盟』に入っている可能性は否めねぇがな。ともあれ、そう考えると、相手の『選定者』は最低で三人」
アーノルドは己の指を三本立てた。
正体不明の『霧使い』
高速移動を使いこなすラウル・ルスバーグ。
そして、他人に化ける『変化』の担い手。
「前に少し話したっけな。『人形』を使う奴が別に居たと仮定し、更にレーベンガルドも別能力者とするなら、これで5人だ。しかも、未だ誰一人として能力の正確な概要を掴み切れていない」
これでは不利を否めない、と夫は続ける。
「お前の能力は、観察してれば分かり易いだろうからな。そこを逆手に取る対策も考えちゃあいるが――過信はするな。決して一人で奴等に挑もうなんて考えんなよ。お前は案外、向こう見ずだからな」
それは旦那様だってそうだろうと思うが、黙って置く。
口を開けば、先の怒りがまたぶり返しそうだからだ。
妻の悋気を感じ取ったか、アーノルドはやや腰を引かせつつ、『本題』に入る。
「最も注意すべきは『変化』だ。俺らの姿に化けられて、悪さでもされたら終わりだからな。これはもう、防ぎようがねえ。だから、いざという時に『言い訳』をする土壌を作っておく」
その一つが、『祝福』の周知だ。
「あからさまに言わなくてもいい。そう言う力が現代にも存在すると、それとなく知らしめておけば、多少の枷になる。これには、更にもう一つの利点があるぞ」
それは、人々に今もなお残る、信心深さだと、夫は言う。
「この屋敷の迷信を聞いて、誰も彼もが近付かねえのを見て分かるだろ？ この国の大多数の連中にとって、そういった目に見えない『何か』は畏れ敬うべき対象なのさ。そこに、伝説上の存在である『祝福』の担い手が現れれば、そいつの言う言葉は神の代言――なんて思う奴も出てくるさ」
使い方を誤れば諸刃の剣。けれども、上手くやれば世論を動かすには十分だ。
「それを旗印に掲げたい奴は必ず居る。特に、相手側にも『そういった』相手が存在する場合は、特に――だ」
『上』に駆け上がる道筋として、マリーベルが選択したもの。
レーベンガルド侯爵を相手取るのは、ある意味では定められた未来だったのかもしれない。
「俺達は、デュクセン侯爵を後押しする。情報が確かなら、卿の人柄も、清廉潔白とまではいかねえようだが、レーベンガルドよりは、よほどマシだ。王太子妃には、このままフローラ嬢になって頂こう」
――その後援として、自分達もまた王太子のグループと関わりを持つ。
「天秤はどう傾くか。調和の神様の思し召しとやらを期待していられねえ。代理戦争めいても来たが、こっからが正念場だ」
そう言って、妻を見るアーノルドの目は、酷く疲れているように見えた。
――また、余計な事を考えているな。
マリーベルは心配性の夫の手を、勇気づけるように撫でるのだった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
デュクセン侯爵の家庭招待会から一週間ほど経った、ある夜。
アーノルドとマリーベルは、演劇を鑑賞すべく、劇場を訪れていた。
場所はロイヤル・ボックス席。
そこまで人気の無い演目という事もあり、そこに居座る者の数は、さほどに多くは無く、まばらだ。
今夜のマリーベルの服装は、肩や腕を部分的に覆う『半正装』。
これならば、襟元をそれほどに開くことも無い。胸の傷を曝け出す必要も無いので、奥様としては一安心である。
「お前の言う通りだな。こうして見ると、上流階級層か中流階級の上澄みか、丸わかりだぜ」
怖ぇ怖ぇと、アーノルドは身を縮めて見せた。
「『正装』の着飾りが求められるのは、『オペラの』一階席かボックスだけ。それ以外の演目で、正装なんか着込んで来たら、『上』の連中に一発で場違いだと見抜かれ、嘲笑われます。それを知らないで来ているという事は、あの方々は、私のグループに属してませんね」
「どこも縁が物を言うってか。全く、世知辛いもんだ」
パンフレットを広げつつ、アーノルドがぼやく。
「ほんと、お前が妻で心から良かったと思うぜ。こういった振る舞いを完璧に履修して、こなしてくれるんだもんな。マリーベル様様だぜ」
「それ、褒めてます？」
「あぁ、褒めてる褒めてる。心からありがてぇと思ってるさ」
夫の手が頭を撫でようとして思いとどまり、迷った挙句に、マリーベルの手の甲へと滑り込んだ。
「おぉ、学習しましたね」
「流石に、こういった場所で頭を撫でるのもな。その辺は、二人きりになった時にしてやるさ」
優しい眼差しで、妻の手を握るアーノルド。
労わるような指先の温もりに、そわそわと気持ちが沸き立ってくる。
そういうのを言う事こそ、止めてくれと言いたい。
むず痒くて、頬が熱くてしょうがなくなるのだ。
「……時々、旦那様は凄い事を言いますよね。手だって、ほら。自然にこんな事をしますし」
「ん、そっか？ この前、俺の手を撫でてくれたろ？ そのお返しみてぇなもんだが……嫌ならやめとくぞ」
「誰も、嫌なんて言ってませんし」
マリーベルは視線を落とす。
白い手袋に包まれた夫の指先が、自分のそれを這う様は、何とも言い難い光景だ。
恥ずかしいのに、何処か嬉しい。良く分からない感覚である。
逃げ場がないからだろうか。下手な惚気話をされるより、ずっともどかしくて、胸が切なくなってしまう。
やがて、開幕のベルが鳴る。
舞台に演者が上がり、大仰な仕草で朗々と語り始めた。
「――夫婦仲が良くて何よりだね、ミスター」
アーノルドの隣に、その紳士が腰掛けたのは、それから程なくした頃であった。
レーベンガルドとは対照的な、小柄で細身の体躯。
金の髪をなびかせた様は貴公子然としていて、さぞ若い頃は浮名を流したように思える。
彼は妻子を伴い、こちらに向けてにこやかな視線を向けた。
「これは、デュクセン閣下。お会いできて光栄でございます。このような姿勢で失礼を」
夫が席に腰掛けたまま、恭しく頭を下げると、紳士――デュクセン卿は鷹揚に頷いた。
そうしてマリーベルもまた、夫に習って卿へと挨拶を交わす。
「先日は、面白い物を見せてくれたようじゃぁないか。まさか、『授かり者』が我が娘以外にも居るとは思わなかったよ」
「あなた……！」
「隠しても仕方あるまい。もう、このお嬢さんには見抜かれておるのだろう。だったら、こちらの相談に乗ってもらうが良いというもの」
夫人の抗議に、デュクセンは惚けたように笑った。
「改めて紹介しよう。娘のフローラだ。物静かで口数の少ない娘であるが、あまり気にしないで欲しい」
「……フローラ・デュクセンでございます」
夫人の隣に控えていた娘が、控えめに名乗りをあげる。
何処か無機質な、生気の無い表情。
社交の場に出る令嬢は、目付け役である母親の言いなりになり、必要最低限の事以外を話さない娘も少なくないという。しかし、この娘のそれは、やや度が過ぎるようにも思えた。
先日、侯爵家で会った時は、もう少しそつのない笑みを浮かべていたと思うのだが――
「――それ、は。演技、ですから。必要なら、やり、ます……やれ、ます……」
「――え？」
「……レディ・ゲルンボルクの、は、なぜか、よみにくい、けど……それくらいなら、わかり、ますから――」
ぼそぼそと話すフローラ嬢の言葉に、マリーベルの背がソワリと震える。
彼女が告げた言葉もそうだが、本能的に身構えそうになったのは、令嬢の身から放たれる、その『気配』。
（まさか！ フローラ嬢の持つ『祝福』というのは――）
「ミスター、化かし合いは無しだ。勿体ぶった言い方が、私は嫌いでね。簡潔に聞きたい。君は、君たちは私らの味方に付いてくれると、そういう事なんだね？」
侯爵は、懐から手紙を取り出す。
それは、あの侯爵家での一件後、アーノルドが自身の名を添えて出したもの。
「ええ、閣下。彼の侯爵を女王陛下のお近くに寄らせるわけには参りますまい。血が近い、というだけではない。あの御方にこれ以上の力を握らせれば、大勢の人々が不幸となりましょう。それを阻止するために、『我々』は力を合わせるべきかと」
熱の籠ったようなアーノルドの言葉を、しかし侯爵は笑って流した。
「勿体ぶるなと言ったろう。綺麗ごとを吐かんでもよろしい。我が娘を王家に嫁がせるは、侯爵家の悲願。レーベンガルドめに邪魔をさせるものか。御三家、何するものぞ！」
侯爵は肩を怒らせ、腕を組むと、大儀そうに座席へともたれかかった。
「どうかね。そちらの賢いお嬢さんのことだ。我が娘の力、もう察したであろう？」
手札を惜しみなく晒すその度量に、流石のマリーベルも面食らってしまう。しかし、夫は逆に、どうやらそんな侯爵を気に入ってしまったようだった。
「ええ。これでは公表できませんね。誤魔化しも利かない。少しでも噂が漏れれば最後。良からぬ疑心を生み、人を遠ざけるでしょう。なるほど、旗印には向きませんな」
いつにない上機嫌で、アーノルドは饒舌に語り始める。
「ふむ、正直に言うものだ。その通り、我々には分かり易い象徴が要る。相手に対抗できる『力』がな」
その口ぶりからして、侯爵はレーベンガルド卿が『祝福』を持つことを知っているのだろうか。
「では、我々は手を組めますね。互いの持つ情報を交換し、よりよい未来を目指そうではありませんか」
「商売人というのは、本当に胡散臭い話しぶりが得意だな。どうせ、こちらの事情も把握しているのであろう？」
デュクセン侯爵は、大仰な仕草でため息を吐く。
「……王太子殿下と娘の仲が、冷え始めている。レーベンガルドめが、何らかの手を打ったのか。彼の侯爵家の娘と接近しているようなのだ」
「あなた！ そのようなこと――」
「良い。事実だ。フローラ、何か申し開きはあるか？」
夫人の抗議を退け、侯爵が娘へと水を向ける。
しかし、少女は俯いたまま、背を震わせるだけだ。
「万事がこの調子でな。私も困り果てた。何せ、普通とは異なる娘だ。どう扱って良いかも分からん」
眉根を寄せ、侯爵は首を振った。
「お嬢さん――奥方は年も近く、同じ神の御力を授かった者同士だ。相談に乗ってはくれぬか？ 事が成った暁には、君の目論みにも一票を投じようじゃないか」
魅力的な話だ。
上手く事を運べば、デュクセン侯爵家が丸ごと後ろ盾となるだろう。
勿論――しくじれば、共に沈む泥の船である、が。
「……よろしく、おねがい。します」
生まれたての小鹿のようにプルプルと震える令嬢を見ながら、マリーベルは頭を捻り始めた。
