119話 恩讐の狼煙
昼時の酒場に響く、陽気な笑い声。
あちらこちらのテーブルには男達が固まり、各々が楽しそうに会話に花を咲かせていた。
彼らの養分となる話題。それは今、世間を熱狂させて止まない醜聞だ。
それらを聞き流し、肩で振り払うようにして、カウンター近くのテーブルへと足を進める。
目的の人物は、果たしてそこに居た。
「だからさぁ、俺も怪しいと思っていたんだよ。出来過ぎた話じゃねえか。絶対にこりゃあ、裏があんだろ、ってな！」
男は、得意そうに声を上げてテーブルを叩く。知人であろう、周りの男達もそれを囃し立て、実に美味そうにジョッキを口元へ運んでいるようだ。何処の国でもそうであるが、他人の不幸や落ちぶれた話は、酒のお供としては一級品。舌を蕩けさせる極上のネタだ。
「『魔女』に騙されたんだよ、あの男は！ 王を気取った成り上がりが、調子に乗るからこういう事になるのさ」
せせら笑うように、男はジョッキを口元へと傾ける。
周囲も、それに追随しようと杯を掲げ――
「……っ！」
――どうやら、こちらの存在に気付いたらしい。
男の正面に立っていた小太りの中年が、露骨に顔色を変えて息を呑む。
だが、肝心の男は、知人の変化に気が付かない。自身を、さも真実を暴き立てた英雄であるかのように謳い上げ、肩を震わせている。
「よぉ、ジョン。楽しそうな酒を飲んでいるじゃねえか」
「あん……？ 誰だ、気安く――って、ヒッ！？」
効果は劇的だった。男――ジョンが、こちらを振り返ったと同時、そのまま仰け反るようにしてテーブルへと寄り掛かる。
グラスが床に落ちて砕け、ジョッキの縁からエールが零れて卓上に広がってゆく。
「ア、アーノルド……！」
「どうした、幽霊でも見たようなツラぁして。いいから、続けろや。確か、そう。身分詐称に引っ掛かった馬鹿の話だったっけか？」
「ち、ちが、それは、だな……！」
ガタガタと音を立て、ジョンの周囲に居た男達がその場を離れていく。どうやら彼らは、悪酔いを拗らせるほどに判断を鈍らせてはいなかったらしい。
助けを求めるように知人達へ手を伸ばすジョンの、その腕をそっと掴む。
「か、勘弁してくれよ！」
「勘弁？ 何を勘弁するってんだ？ お前は俺に、そういった事をしたのかい？」
アーノルドはうっすらと嗤いつつ、指先に力を込めた。
ぎゃぁ、と悲鳴を上げるジョンの瞳を覗き込み、しゃくれた顎を撫でてやる。
「裏切ってはいねえ！ そうだ、俺じゃない！ 上の判断だ！」
「だから、何も知らせなかったのか？ 俺は悲しいぜ。お前とは良い関係を築けていたと、そう思ってたんだがな」
青白くなり始めたその顔を、アーノルドは上から見下ろす。
「この頃は、随分と暖かくなってきたよな、ジョン。水遊びをするには良い時だ。新聞記者ってぇのは忙しくて大変だろ？ こんな風にちんたら酒飲んで息抜きをするより、もっと良い遊びを紹介してやるよ」
「ちが、ま……っ！」
「遠慮するなって、俺とお前の仲だったろ？」
ジョンの表情が、凍り付く。その視線が何処に泳いだか、丸わかりだ。アーノルドの肩越しに、見たのだろう。
開いた扉の、その向こう。店の外に待機する、強面の男達を。
そして、その間に挟まれ、蒼い顔で震える『同輩』の姿、を。
「お、俺は今でも、そ、そのつもりだ……！ あ、あんたとは、持ちつ持たれつ、と、当然の……！」
「そうか、そうか！ じゃあ仲直りだな、ジョン！」
アーノルドは指を弾いて合図をし、店の主人に『それ』を促す。
「騒がせて悪かった、赤ワインを持ってきてくれ。グレシュ＝モナの良い奴があるだろう？ 割れたグラス代も込みで頼む」
程なくして、空いた二つのグラスとボトルが、テーブルの上に置かれる。
「さぁ、色々と聞かせて貰おうか。なあに時間はある。ゆっくりと、じっくりと話をしようじゃあないか」
アーノルドは手ずから瓶を捧げ持ち、ジョンの前に置かれたグラスへと、真紅の液体を注ぎ込んだ。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
中央街区の歓楽街。夜半を迎えたせいか、周囲に人影はごく少ない。
例外と呼べるような人々はみな、相応の地位を持った上流階級層の男達ばかり。
その男もまた、一見して分かる立派な衣装に身を包み、整然と立ち並ぶ建物の前で気炎を吐いていた。
「――全く、どういうつもりだ。 貴族に金の催促をしようとは嘆かわしい！ 近頃の中流階級層、それも紳士を自称する見栄張り共は手に負えん」
忌々しげに空を見上るも、月も星も雲に隠れて輪郭さえ見えず、しとしとと雨まで降り出す始末だ。
不快が表情に強くにじむが、男は首を振り、その感情を押し流そうとする。そうして従僕に合図をすると、用意された馬車に向かって、歩き出そうとして――
「どうも、グレイブランド閣下。いつぞやの結婚式以来でございますね」
「君は……？」
ギョッとして立ち尽くす男へ向かい、霧雨の中からアーノルドが姿を現した。
「ミ、ミスター・ゲルンボルク！？」
「ご無礼をお許しください、閣下。少々こちらもワケ有りでして」
街灯の薄明りの下、アーノルドは大仰に紳士の礼を取る。
「き、君が何故――いや、そんな事はどうでもよろしい！ 丁度良かった、聞きたい事がある」
「借金の催促に関して、でございますか？」
「知っているのかね！ もしや、あれは君の差し金か。そういえばあの銀行は、そちらの紹介で――」
「金を借りたら」
言葉を遮り、アーノルドはステッキで地面を突く。硬質な音と共に、水滴が跳ね上がった。
「返すのが世の常でございますよ、グレイブランド閣下」
「商売人と聞いてはいたが、借金取りに鞍替えをしていたとは知らなかったな」
侮蔑を隠さない声。彼は伝統派の貴族だ。古き良き時代を懐かしんで尊び、階級差を特に重んじる者達。
平民が金を貴族に上奏するのは当然、例え金を借りる立場だとしても、頭を下げるのは向こうの方だ。
それを真理として、頭から信じ込んでいる男だ。そのこと自体は、実の所は間違ってはいない。中流階級層の上澄み達でさえ、どうぞお金をお借りしてくださいと平伏し、繋がりを持とうとするのが常だ。
そう、これまでの時代では、だが。
「これも商いの一つでございますよ。わが社は手広く事業を展開しておりましてね。そう、不動産業などもそうですな」
「不動、産……」
「我が妻の実家でもありましたでしょう。昨今、流行り始めたものでございますよ。土地を売って、金を作り、返済する」
「き、貴様――！」
わなわなと手を震わせ、グレイブランド子爵はアーノルドを睨み付けた。
「イズリガル伯爵の所にも、現れたそうだな。紅玉を買い叩こうとしたと、そう聞いておるぞ」
「これは人聞きの悪い。少々、時勢を読み違えられたようでして、あちらからお声を掛けて頂いたのですよ」
かつて王宮内での権力闘争に敗れ、あからさまにフローラ――次期王太子妃を冷遇した貴族。
その名を出した子爵の顔に、微かな困惑が浮かび上がる。
「何を企んでおるのだ？ その所業、社交界で噂になっているぞ。いかに例の件があるとはいえ、こうも性急に――」
「伝統は大事です。それは今、私が何よりも思い知っておりますとも。けれど、変わらねばならぬものもあるのです。そして、その流れに乗らねば、待っているのは破滅のみ」
「君の、奥方のようにかね？」
挑発的な言葉をしかし、アーノルドは微笑で受け流す。
「――そう、おなりになるのを望むとあらば」
子爵の喉が、微かに脈動する。アーノルドの本気を見逃す程に、彼も迂闊ではないのだろう。
見るべき特産品も豊富な農作物も無く、社交界への見栄に代々の財産を食いつぶしているような男だ。
故にか、危機感は相応にあるはずだ。かつての結婚式で、アーノルドの申し出に真っ先に飛び付いてきたのも、その証拠。
内心で平民を見下す事はあっても、伝統派の中では柔軟に動ける貴族である。
そう、レーベンガルド侯爵に連なる派閥内においても、だ。
「私の資本は新王国に在る。いざという手段も取れるのですよ。閣下もそれは良くお分かりかと存じますが」
「……望みは、何だね？」
頭の中で損得を弾き出したか、子爵が顔を強張らせて姿勢を正す。
良い判断である。彼が貴族でなければ、傘下に勧誘していた所だ。
アーノルドはゆっくりと歩き出し、右手を差し出した。
「良いお付き合いを致しましょう。貴方の御力になれれば幸いでございますよ、グレイブランド閣下」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「……これでまた、ひとつ。順調ではあります」
「そうだな」
王都の東街区を、一台の蒸気自動車が疾駆する。
その座席にどっかりと座りながら、アーノルドは天を仰いだ。
空は微かに白み始めていた。間もなく、夜明けを迎える時間だ。
「……昔を思い出しますね」
ポツリ、と。ディックが呟く。
その声色に、少なからぬやるせなさを感じるのは、アーノルドの気のせいだろうか。
「……レティからの情報は上がっています。少しばかり遅くはありましたが」
「仕方ねえさ。これが奴の『祝福』なのだろうよ」
幾ら記者が飛び付くほどの特級の情報であろうと、今まで慎重に抱き込んでいた連中だ。思う所があったにせよ、掌返しが、幾らなんでも早すぎる。
ジョンも、その辺りは自身でも不思議そうにそう語っていた。
『何故かそれを、アーノルドに告げる気が起きなかった』
そんなふざけた言い訳が、しかし今のアーノルドには何となく理解が出来てしまう。
「この遊戯とやらは、どっちかが潰れねえと終わらねえさ」
「……アーノルド兄」
何時からか、彼が口にしなくなったその呼び名。
それを最後に聞いたのは、何年前だったか。もう思い出す事も難しい。
久しぶりの感覚。全身の血が沸き立つような、憤怒と憎悪に身を焦がす。
かつて、復讐に邁進したあの頃を彷彿とさせる、それはひどく懐かしい感情であった。
だが、それに身を委ねてばかりはいられない。過度の怒りは視界を狭め、身を滅ぼす。
今のアーノルドには守るべき者達が居る。何よりも、愛しい妻が待っているのだ。
狂おしい程の熱と、理性がもたらす冷たい思考。それを両立させねばならない。
「心配するな。あの時とは違う。二度と同じ轍は踏まん」
「では、方々への計らいも」
「あぁ」
アーノルドは、ステッキの柄をこつり、こつりと叩く。
「生かさず、殺さずだ。線は超えるな。だが、容赦はするな」
自然と、目つきが鋭く、頬が強張って行くのが分かる。
この半年で、柔和になったと誰からも言われた。穏やかな瞳をするようになったと、感慨深げに語られた。
その理由が、今のアーノルドには痛い程に良く分かった。
――今のこの姿は、アイツには見せられねぇな。
冷えた思考の片隅で、そんな想いがくすぶる。
マリーベルの笑顔と泣き顔が交差し、脳裏に浮かんでは消えてゆく。
「……お付き合いしますよ、商会長。何処までも、いつまでも」
「ディック」
「それが、私の望みであり、夢なのですから」
相棒の忠誠に薄く笑って応え、アーノルドは深く息を吐き出した。
