73：失踪

　朝日が昇り始める頃、寮の廊下に緊張した空気が漂っていた。

　薄紅色に染まった空の下、古びた木製の廊下を歩むヴァリアの足音だけが、静寂を破っていく。

　何度目かの深い溜息をつきながら、彼女はマオの部屋の前で立ち止まった。

　昨日の演習での出来事が、まだ生々しく脳裏に焼き付いている。

　マオが見せたという異常な笑顔。暴走する魔王の力。

　彼女を支えるのは自分たちだ。そう思いながら、ヴァリアは朝一番にマオの様子を見に来たのだった。

「マオ、朝練の時間だ」

　ドアをノックする音が廊下に響く。

　返事はない。

　柔らかな朝の光が窓から差し込み、ヴァリアの影を長く伸ばしていた。

「マオ？」

　今度は少し強めにドアを叩く。

　それでも返事はなく、部屋の中は水を打ったように静かだった。

　階段から足音が聞こえ、ヴァリアは振り返る。

　レイレイが階段を上がってきて、息を整えながらヴァリアの横に並んだ。

　彼女の胸は小刻みに上下している。どうやら、走ってきたようだ。

「おはようございます、ヴァリア先輩」

　レイレイは少し息を切らしながら言った。

　その表情には、昨日からの疲れがまだ残っているように見える。

「マオちゃんのことですか？」

「ああ」

　ヴァリアは短く答え、再びドアに向き直る。

「返事がないんだ」

「私も先ほど呼びに行ったんですけど……」

　レイレイは言葉を途切れさせ、心配そうに目を伏せる。

　その瞳には、昨日の出来事がまだ鮮明に映っているかのようだった。

「マオちゃん、昨日からずっと……」

　レイレイの声が震える。

　昨日の演習場。魔王の力に飲まれかけたマオの姿。

　狂気じみた笑い声が、まだ耳に残っている。

「レイレイ……」

　ヴァリアが声をかけようとした時、廊下の向こうから新たな足音が聞こえてきた。

「おはようございますわ、お二人とも」

　エナが静かに歩み寄ってくる。

　いつもの優雅な立ち振る舞いの中にも、どこか疲れた様子が見て取れた。

　昨夜は誰もが、ろくに眠れなかったのかもしれない。

「マオさんのお部屋ですの？」

　エナは心配そうに、マオの部屋のドアを見つめる。

　その瞳には深い憂いの色が浮かんでいた。

「うん。でも、返事がなくて……」

　レイレイが答える。

　その声には、友を案じる切実な響きが込められていた。

「一人になりたいのかもしれませんわね」

　エナはそう言って、ドアに近づく。

　その仕草には、いつもの優美さが感じられた。

　しかし、その表情には深い憂いが刻まれている。

「昨日のことで、色々考えることがあるでしょうし」

「そうだね」

　レイレイは小さく頷く。

　風が窓から吹き込み、三人の髪を優しく揺らす。

「マオちゃん、きっと苦しんでいると思います。私たちのことを考えて……」

　レイレイの声が途切れる。

　魔王の力と自分の存在の間で揺れ動くマオの苦悩が、痛いほど分かる。

　三人は黙って立ち尽くす。

　朝日が次第に強くなり、廊下に落ちる影も鮮明になっていく。

　窓の外では小鳥のさえずりが聞こえ始めていた。

「少し、時間を置いた方が良いかもしれませんわ」

　エナがそう提案する。

　その声には、友を思いやる優しさが溢れていた。

「ヴァリア先輩。エナちゃんの言う通りかもしれません」

　レイレイも同意する。

　ヴァリアは一瞬だけ躊躇った。

　しかし、結局は小さく頷くことしかできなかった。

　時が過ぎ、日が高くなってきた。

　授業の時間になっても、マオは姿を見せない。

　教室の彼女の席は空いたままで、そこに射す陽光が妙に寂しく感じられた。

　昼頃、ヴァリアの心に不吉な予感が芽生え始める。

　昨夜、彼女はエナと共にマオの故郷について話していた。

　ユクトから聞いた情報。北東の山々の向こうにある、小さな谷間の村のこと。

　そして、誰かがその会話を聞いていた可能性。

「まさか……」

　ヴァリアは急いで立ち上がる。

　椅子が軋む音が教室に響き、数人の生徒が振り返った。

「エナ、レイレイ」

　二人の名を呼ぶヴァリアの声には、切迫した響きが含まれていた。

「すぐに来てくれ」

　エナとレイレイは、ヴァリアの表情を見て即座に理解した。

　三人は再び、マオの部屋の前に集まった。

「マオ！」

　ヴァリアの声が廊下に轟く。

　その声には、もはや朝のような優しさは含まれていない。

　切迫した焦りが、そこにはあった。

「マオさん、聞こえてますの？」

　エナも声をかける。

　しかし、返事はない。

　ただ風の音だけが、廊下に虚しく響いていた。

「もう、無理にでも確認するべきだ」

　ヴァリアの声は決意に満ちていた。

「でも、ヴァリア先輩……」

　レイレイが躊躇いがちに声を上げる。

　寮の規則では、他人の部屋に無断で入ることは固く禁じられていた。

「そうですわね。でも……」

　エナも迷いがちに言う。

　しかし、ヴァリアの決意は固かった。

「私の責任で開ける。今は規則なんかより、マオの方が大事だ」

　ヴァリアは一歩下がり、深く息を吸う。

　空気を胸いっぱいに吸い込み、意を決して足を上げた。

　ドアが大きな音を立てて開く。

　その衝撃で、廊下の窓ガラスが僅かに震えた。

　三人は息を呑みながら、部屋の中を覗き込む。

　静寂が支配する部屋の中。

　ベッドは整然と整えられ、シーツにはピンと張りがある。

　机の上には何も置かれていない。引き出しも全て閉まっていた。

　窓から差し込む陽光が、不自然なまでに整然とした部屋を照らしている。

「マオちゃん……」

　レイレイが震える声で呟く。

　その声には、深い悲しみが滲んでいた。

　エナは両手を胸の前で組み、不安そうに部屋の中を見回した。

　彼女の表情には、言いようのない後悔の色が浮かんでいる。

「昨日の……私たちの会話を」

　ヴァリアの言葉に、エナの顔が青ざめる。

「まさか、聞いていたとは……」

　エナの声が掠れる。

　昨夜の会話。マオの故郷についての情報。

　そして、その故郷が滅ぼされているという、残酷な真実。

　それらを、マオが聞いてしまった可能性が高まる。

「探さないと。今すぐに！」

　ヴァリアは即座に部屋を飛び出し、外へと向かった。

　レイレイとエナも慌てて後を追う。

　三人の足音が廊下に響き、やがて階段を駆け下りていく音が寮中に鳴り渡った。

　学園の庭には、昼下がりの柔らかな日差しが降り注いでいた。

　木々の間で戯れるユクトの姿が目に入る。

　彼は木の葉を集めては、それを空に投げ上げて遊んでいた。

　舞い落ちる葉を追いかける彼の姿は、まるで子供のように無邪気だ。

「ユクト！」

　ヴァリアの声に、ユクトは驚いたように振り返る。

　落ち葉が彼の周りをひらひらと舞う。

「どうされましたですか？　ヴァリア殿。そんなに慌てて」

「――マオを追いかける」

　ヴァリアの声には、強い決意が込められていた。

「えっ？」

「昨夜、君が教えてくれた場所へ案内してくれ」

　ユクトの表情が曇る。

　彼は昨夜、マオの故郷について話した。

　そして、その村が滅ぼされているという、残酷な真実も。

「ですが……マオ殿は、まだ真実を」

　彼の声が震える。

　昨夜話した内容の重さを、今更ながら実感しているかのようだった。

「そう、まだ知らない。だからこそ」

　ヴァリアの声が強くなる。

　彼女の瞳には、決意の色が宿っていた。

「私たちが、真実を伝えなければならない。そして……」

　風が吹き、木々が大きく揺れる。

　その音が、まるでヴァリアの決意に呼応するかのようだった。

　舞い上がった落ち葉が、三人の周りを舞う。

「マオの苦しみを、私たちが受け止めなければ」

　レイレイとエナも、強く頷く。

　三人の心は一つになっていた。

　大切な友人を追いかけ、その心の叫びを受け止めること。

　それが、今の彼女たちにできる唯一のことだった。

　三人の決意と共に、風が強くなる。

　それは、まるで彼女たちの旅立ちを後押しするかのようだった。

　木々が揺れ、葉ずれの音が響く。

　その音は、どこかマオを呼ぶ声のようにも聞こえた。