51：覚めない夢から抜け出して

　レイレイは夢の中で、偽りの日常を過ごしていた。

　当初は違和感を覚えていたが、いつしか『自分には最初から力があった』と錯覚するようになる。

　まるでずっとこの世界に生きていたかのように、自然な振る舞いを見せるレイレイ。

「レイレイ！　ここの魔法教えてよ～」

　と、マオが声をかける。

「いいよ、マオちゃん。ここはね……」

　レイレイは、魔法が使えなかった日々に培った知識で、マオに魔法を教え始める。

　マオは目を輝かせながら、レイレイの説明に耳を傾けていた。

　まるで本物の師弟のようだった。

「すっごいなぁレイレイは！　ねぇ、あんなに魔法強いのに、どうして勉強も完璧なの!?」

　マオの無邪気な問いかけに、レイレイは一瞬戸惑う。

「え？　それはもちろん……」

（あれ？　私、何でこんなに魔法に詳しいの？）

　今のレイレイなら、ここまで詳しい知識は不要のはず。

　初級の呪文でも、彼女は十分に強く、世界で通用するのだから。

　ふと湧き上がる違和感に、レイレイは眉をひそめる。

　その時、マオがレイレイを抱きしめた。

「レイレイ……ここから居なくならないでね。私、レイレイがいないと何も出来ないんだ」

　マオの瞳には、どこか哀しみが滲んでいる。

　まるでレイレイを失うことを恐れているかのように。

「……大丈夫だよ、マオちゃん。私はどこにも行かないよ」

　優しく微笑み、レイレイはマオの頭を撫でる。

　だが心の中では、言いようのない不安が渦巻いていた。

　＊＊＊＊

　ある日、レイレイは先生に呼び出された。

「レイレイに通知だ！　なんと、上級クラスへの編入試験免除の連絡だ！　凄いじゃないか！」

　その言葉に、レイレイは目を丸くする。

「私が……上級クラスに？」

　信じられない様子で尋ねるレイレイ。

「ああ。というか、それほどの力があって、何で今まで底辺クラスにいたんだ？　お前は」

　先生は不思議そうに首を傾げる。

　その問いかけに、レイレイは曖昧に笑みを浮かべた。

「アハハ……マオちゃんと一緒にいたかったから、ですかね？」

　その時、マオが割って入ってきた。

「レイレイ、試験に受けるの？　ヤダ……ヤダよ!!　一緒に居てよレイレイ！」

　涙を浮かべて訴えるマオ。

　その姿は、まるで恋人を取られまいとする乙女のようだった。

　だがレイレイは、自分の決意を告げる。

「マオちゃん。私、上級クラスに行きたい。自分の力がどこまで通用するか、試してみたいんだ」

　真摯な瞳で、マオを見つめるレイレイ。

　自分の力を試したい。

　その想いが、彼女の中で燃え上がっていた。

「酷いよレイレイ！　私を無視して、上級クラスに行くの!?　そんなのレイレイじゃない!!　私のことを大切に思わないレイレイはレイレイじゃない!!」

　マオが泣きじゃくりながら叫ぶ。

　その言葉は、まるで子供のような駄々のように聞こえた。

（――あっ）

　その時、レイレイは過去の記憶を思い出す。

　魔法が使えなかった日々。

　試験を拒否したマオ。

　そんな彼女を、友情で後押しした自分。

　今のマオと過去のマオの違いは、自分のことを考えているか、レイレイのことを考えているか。

「マオちゃん」

「グスッ……なあにレイレイ？」

「私たちの友情は、そんなことで揺るがないよ」

　優しく微笑み、レイレイはマオの手を取る。

「大丈夫。私たちはずっと親友。場所が違っても、きっとお互いに成長できるはず。一緒に居た時間は絶対に消えないよ」

　だが、マオは受け入れようとしない。

「違うよ。レイレイはきっと、私が邪魔だから上級クラスに行こうとするんだね」

　その声は、どこか歪んで聞こえた。

　レイレイの知っているマオはこんなことを言わない。

「マオちゃん……」

（――この世界は、やっぱり偽りなんだね。私は……魔法を使えなかった人間。うん。……分かってた）

　レイレイは、ようやくこの世界の真実に気づいた。

　優しく微笑みながら、レイレイはマオに告げる。

「私、この世界のマオちゃんは苦手かな」

「どうしてそんなことを言うの？」

　マオが驚いたように尋ねる。

　その瞳には、怒りと悲しみが渦巻いていた。

「マオちゃんはどんな時も自分じゃなくて、友達のことを考えているの。私のために行動してくれて、ヴァリア先輩を命懸けで助けるし、エナちゃんにも気にかけてる。私はね、そんなマオちゃんは大好き」

　レイレイは、マオの頬を優しく撫でる。

　自分を犠牲にしてでも、友達を優先するマオ。

　その優しさと強さが、レイレイは大好きだった。

　そして、レイレイは空に向かって叫ぶ。

「――ねぇ！　そこのあなた！　私はこんな世界望まないよ!!　どうせ、私に力を与えて堕落するかどうかを試してるんでしょう!?　でも残念でした！　私は堕落しないし！　例え精霊魔法が使えなくなっても、努力していつか最強の魔法使いになってみせるんだからっ!!」

　レイレイの瞳には、揺るぎない決意の炎が宿っていた。

　その意思が、夢の世界を崩壊させ始める。

　空が割れ、大地が軋む。

　まるで世界の終わりのような光景だった。

「ごめんねマオちゃん。私、元の世界のマオちゃんを助けなきゃ、だから」

　レイレイは、悲しそうに微笑む。

「……レイレイ」

　マオが、か細い声で呟く。

　その瞳からは、止めどなく涙が溢れていた。

「さっきは酷いこと言っちゃったけど、こっちのマオちゃんも好きだったよ」

　そう告げ、レイレイは闇に飲み込まれていく。

　だが、そこに一筋の光が見えた。

　まるで、レイレイを現実へと導くかのような、眩い光だった。

　＊＊＊＊

　現実世界。水の精霊に蹂躙されるユクト。

「――グハッ!!」

　水の精霊に蹴られ、ユクトは苦悶の声を上げる。

　その攻撃は、彼の技を真似たものだった。

　ボロボロになりながらも、ユクトはレイレイを信じ、立ち上がり続ける。

「おおっと。キツネ君の得意技は少し刺激が強いねえ」

「ボクの十八番を勝手に使わないでほしいのです……!!」

「これはししょーの十八番じゃないの？　君はモノマネしただけでしょ？　同じだよ」

「ふざけるなです！」

　その時、レイレイの体が眩い光に包まれた。

　まるで、神々しいオーラを放つかのように、純白の光が彼女の全身を優しく包み込む。

　光が収まると、そこにはいつもの優しい笑顔を湛えたレイレイの姿があった。

「ユクト君！」

「レイレイ殿！」

　二人は抱き合い、喜びを分かち合う。

　まるで、生き別れた家族が再会したかのような、温かな雰囲気だった。

「ごめん！　私、ちょっと寝ちゃってた！」

「気にしてないのです！　お昼寝も時には大切ですよ！」

　ユクトは、まるで子供のように無邪気に笑った。

　ユクトから離れて、レイレイは水の精霊に話しかける。

「――雰囲気で分かる。あなた、私に声をかけてくれた精霊さんだよね」

「そうだね。……いやぁ、まさか、ね」

　精霊は苦笑しながら、頭をかく。

「こっちの完全な勘違いだったとはねぇ……。まだ骨のある人間がいるなんて思わなかったよ」

「親友を優先しただけですから。それに……まだ私は精霊魔法を完璧に使いこなせるわけじゃありません」

　レイレイは、謙虚に言う。

「それでも、そこのキツネ君の見込み通りだったってことさ」

「ユクト君の？」

　ポッと顔を赤らめるユクト。

　そんな彼の様子に、レイレイは首を傾げる。

「ほら、行きなよ。仲間が大変なんだろ？」

　精霊が、レイレイたちを急かす。

「はい。行こう、ユクト君」

「わ、分かったです！」

　ユクトは、まだ少し恥ずかしそうだった。

「スレイン！」

　精霊の呼びかけに、レイレイが応える。

「――はい！」

「必要な時には呼んでほしい。君が堕落しない限り、精霊たちは君の力になる」

「……分かりました。大切に使わせてもらいます」

　レイレイは、精霊に深く頭を下げた。

　こうして、レイレイは仲間のもとへと戻っていく。

　彼女の心には、新たな決意と希望が灯っていた。

　精霊の力を借りつつも、自分の意思で前に進んでいく。

　それが、レイレイの選んだ道なのだから。

　ユクトと共に、レイレイは森を駆けていく。

　二人の背中は、まるで力強く羽ばたく鳥のようだった。