クレセント・レディ（４）
かなり強引にメーニックの歓楽街に引っ張り出されて、やって来たはいいものの。あまりに荒凉としたした景色に、モーリスは思わず目を背けてしまう。そうして目を背けた先に佇む子供と勢い目が合ってしまい、仕方なしに自分に差し出された小さな掌に、銅貨を１枚乗せてやるモーリスだったが……。モーリスの慈悲に小さくありがとうとお礼を言いつつ、走り去る女の子の後ろ姿をぼんやりと見つめながら……どこか身につまされる気分になり、遣る瀬ない。
「……モーリス様。こんな所で幾ばくばかりの親切心を出しても、無駄ですよ」
「どうしてですか？」
「確かに子供達が苦労している姿に、手を差し伸べたくなるのは道理というものです。しかしね、そうして差し出されたご厚意が火種を生む事もあるのですよ。あの子の手に乗せられた銅貨が原因で、災厄が降りかからないとは言い切れませんでしょ？ ……いい事、モーリス様。時に無作為な慈悲は、却って迷惑になる事もあるのです。……このような場所を歩くからには、それは肝に銘じておいてください。それにしても、まぁ。ラウール様の方でしたら、先程の小さな手を払い退けていたでしょうに。……モーリス様は弟君とは違い、お優しいのですね」
「……」
優しい、か。
ヴィクトワールからそんな事を言い含められて、不必要な優しさが毒になり得る事を理解するモーリス。たった１枚の銅貨とは言え、その１枚の重みは彼らにとってのそれと、自分にとってのそれとでは比べ物にならないだろう。そうして、しかと何の気なしに施しをしてしまった事を後悔する。他の誰かに奪われないにしても、何の苦労もなしに得た銅貨は……彼女の日常を明るい方向へ導く手段には到底、なり得ないだろう。
「モーリス様、落ち込んでいる場合ではありませんよ？」
「そうですよ。何のために、こんな辛気臭い場所にやってきたのです」
「犯人を探しに来たのでしょ？」
「この場合は犯人というよりは、手がかりを探しに来た、が正しいと思いますけど……」
きっと鎮痛な面持ちをしているモーリスを勇気付けるつもりなのだろう、周りから３人のメイド達が口々に目的を見失うなと叱咤する。そうされて尚、的確なツッコミを入れるモーリスの姿に一頻り安心すると、ヴィクトワールが強引に彼を連れ出した理由を説明し始めた。
「まぁまぁ、まさかモーリス様は私が無策で飛び出してきたと思ってらっしゃるの？ なんて、心外な！」
「え？ ……そうではなかったのですか？」
「そうですね。まさかこんな所で追っている相手に遭遇するとは、思っていませんでしたから……警察の皆様には、内緒にしていましたが。多分……先ほども申した通り、かの殺人鬼は既に普通の人間ではないでしょう。神出鬼没で夜の街に現れ、囚われたように自分の様式美に固執する……まるで、どこかの誰かさんに似ていません事？」
「まさか、それって……」
「……実際に会ってみないと分かりませんが。場合によっては彼女も彗星のカケラの可能性もあるかと存じます。先ほどの会議にヒントがありましたが……モーリス様は被害者達の写真に何か特徴があるとは、思いませんでしたか？」
「いいえ……？ 利用者だったということしか……特には何も思い浮かばなかったですけど……」
「まぁ！ なんて鈍感なのでしょう！ 全員成人男性……しかも、どうみても恰幅の良いムッシュ方でしたよ？」
「と、いうことは……そういう事ですか。彼女も貴族様方の被害者の可能性があるという事ですか？」
そこまで感づいて嫌な予感をさせるモーリスと、先ほどまでの柔和な雰囲気から一転、どこかピリリとした表情に変わるヴィクトワール……と思っていた矢先に、彼女の破天荒さだけはどうしても抜けないらしい。真面目な面持ちを保ちながら、いよいよモーリスを困惑させる内容の大作戦を披露し始める。
「と、いう事でモーリス様！ 今宵は盛大に遊んでくるのです！」
「は、はい？」
「ですから、囮になって下さいと申しているのです！ ここに金貨が５枚あります。これだけあれば、酒場１軒の酒をありったけ買い占めて、皆々様に振舞う事もできましょう！ その上で、是非に美味しい思いもしてみてはいかが？」
「……お、美味しい思い……？」
如何わしげな言葉が示すところを妄想しかけて、強かブンブンと首を振るモーリス。とりあえず、自分は警察官だという矜持を盾に、断固としてそちら方面には断りを入れると……仕方なしに、囮になることだけは了承してみる。何れにしても……今夜は盛大に遊び尽くさねばなるまいと、覚悟を決めるのであった。
