4.4.鳴子

　二口が占領していた山城を放棄し、物資だけ回収して山の中を進む。

　この辺りはあまり手入れがされていないようで、完全な自然林で構築されていた。

　蔦や小枝などをバサバサと切り裂きながら獣道を広げ、なんとか荷車を通せる状態へと整えていく。

　鉄製の武器を手に入れたので、こういう作業はとても楽になった。

　今は日本刀を手に持てる異形が道を作っており、彼らはローテーションを組みながら進んでいる。

　私たちが歩いている場所は九山だ。

　山姥がいるので気が抜けないのだが……相手がどこにいるか分からないのはやはり痛い。

　黒細に先行してもらって調査をさせているのだが、未だに帰ってくる様子はなかった。

　山に入って随分経った。

　額に浮き出た汗を拭い、冷たい風を感じ取る。

　そろそろ休憩した方がよさそうだ。

「休みませんかー……？」

「敵地だぞ。気など抜けるか」

「まぁそうですけども……」

　ピシャリと正論を言われて縮こまる。

　というより、疲れているのは私だけらしい。

　他の異形たちはまたぴんぴんしていて、足取りがとても軽やかだ。

　これも名付けと褒美のお陰なのだろうか……？

　前を歩いて道を作っていた異形が調子よく進むので、後ろをついてきている者たちも楽そうだ。

　あれは木樹と、まぁまぁ人の姿に近い真っ黒な異形だろうか。

　刀を手に持ってひょうひょうと空を切っている。

　その時、張ってあった縄も切ってしまったようだ。

　カランカランカラカラカラ！！

　木の板と板が、激しくぶつかり合う乾いた音が山中に響き渡る。

　この音には聞き覚えがあった。

「な、鳴り子……！！」

「隠されていたようだな」

　鬱蒼と茂る低木や草花に隠れていたのだろう。

　先頭で道整備をしていた異形が、それを切ってしまったようだ。

　鳴り子はどんどん遠ざかっていくが、これでこちらの場所がばれてしまった。

　敵が来る前に戦いやすい場所へ移動するか、それともここで迎え撃つか。

　まずは周囲の状況を把握する。

　鬱蒼と茂った雑木林や木々が並んでおり、視界が非常に悪い。

　これでは敵の接近にもすぐに築けないし、なにより……。

「ここじゃ弩が使えない……！」

「移動だ」

　落水の指示が全員に行き届く。

　道を塞いでいる草花を蹴散らし、可能な限り素早くこの森を抜けるために走った。

　鳴り子の音はもう聞こえないが、これがあるということは、この辺りは山姥の活動範囲内なのだろう。

　九つ山最強の妖怪に先手を打たせてしまったことは、こちらにとって大きな痛手だ。

　前方で小さな歓声が湧く。

　なんだ、と思って遠目から見てみれば、一体の異形が回転しながら草を切り倒して進んでいた。

　二口の山城から刀を八本貰ったらしく、それすべてを使っている。

　器用な異形もいたものだ。

　あれは確か、ヌノフサとかいう名前だっけ。

　無事にここを抜けることができたら何か褒美を考えておこう……！

「！？」

　ぞわり、とした感覚が旅籠を襲った。

　明らかな警告を体が本能的に発している。

　危険だと思う方を見てみれば、大木の上に老婆の脚が見えた。

「ヌノフサ！！　上だ！！」

「……！」

　旅籠が警告をした瞬間、木を蹴って急速に落下してきた何かが、手に持っていた鉈でヌノフサを攻撃する。

　鋭い金属音が鳴り響き、周囲に突風が吹き荒れた。

　走っていた異形たちはその風から顔を庇う。

　持っている全ての日本刀で重い一撃を受け止めたヌノフサは、ぐぐっと鉈を持ち上げた。

　まさか押し返されるとは思っていなかった存在は、たたらを踏みながら後退する。

「……」

「とんでもないお客だねぇ……」

　体躯の大きな老婆、という表現が正しいだろうか。

　曲がった背中に老人特有のしわがれた肌。

　幾つか欠けている歯を見せながら不敵に笑う老婆がそこにいた。

　長く汚い白い髪から覗く飛び出しそうなほどの丸い目玉が、ギョロリギョロリと獲物を見据える。

　これが、山姥だ。

　やはりここでエンカウントしてしまった。

　鳴り子が鳴ってからそう時間が経っていないところから察するに、予想より近場にいたのかもしれない。

　音を聞いて一目散に走ってきたのだろう。

　山姥は異形たちと見た後に、旅籠の姿と落水の姿を見つける。

　スンスンと匂いを嗅ぎ、にたりと笑って欠けた歯を見せた。

「渡り者に異形人……！」

　手に持っていた鉈をぐりんっと回し、強く地面を蹴ってこちらに飛んできた。

　だがそれは……意外にもヌノフサが阻止する。

　縦回転しながら多連撃を繰り出すと、山姥はそれを危険だと認識して鉈で防いだ。

　凄まじい金属音が鳴り響く。

「え、なんだ戦えるじゃんヌノフサ！！」

「俺も驚いた。ここまで来たなら仕方ない……弩用意！」

　こんなこともあろうかと、各々に一つ弩を常備させていた。

　これだけ至近距離であれば弩も使用可能だ。

　近場に居た異形たちはすぐにそれを手に取り、山姥にそれを向ける。

　同時にヌノフサが最後に強い一撃を繰り出し、その場から離脱した。

「放て！」

　数十本の矢が山姥に向かって飛んで行く。

　掛け声でそれが遠距離武器だということが分かった山姥は、大きく息を吸う。

　そして地面に向かって息を思いっきり吹きかけた。

　ドウッ！！！！

　爆発が起きたほどの衝撃が起こり、土煙が上がって周囲の木々も折れたり揺れたりと騒がしくなった。

　爆風に耐えるため全員が姿勢を低くする。

　体の軽い異形は吹き飛んでいき、弩も幾らか宙を舞った。

　

　恐ろしいまでの肺活量。

　その一撃だけで飛んだ矢は弾き返され、あらぬ場所に刺さった。

「昔より強くなっているな……！」

「まじですか！？　でも……！」

「勝機は十分にある」

　ついに落水も日本刀を抜刀した。

　私も同じように抜刀すると、異形たち全員が臨戦態勢に入る。

　砂煙が晴れ、周囲の木々も静けさを取り戻してきた。

　山姥は相変わらずそこに居て余裕の表情を見せている。

　さすが、この九つ山を統治する妖だ。

　強いだろうとは思っていたが……これほどとは思っていなかった。

　戦うにしてもあの肺活量にだけは気を付けたい。

「さぁ異形共」

　落水が沸き上がる闘志を押さえ込みながら呟く。

　だがそれは異形たち全員の耳に届いた。

「正念場だ」

　ロウ、という掛け声が轟く。

　山姥が一瞬怯んだ気がした。