領主様失踪事件２

「教会で橋の凍結の話を聞き、城壁で壁越しにシリウスと面会したあと、ノキの足取りは途絶えました」

　サミュエルが得た情報をまとめ、メニュー用の黒板に綴る。

　手にしていたチョークをエリアスへ渡し、少年は口を噤んだ。

「次、俺の報告な。ノキさんが畑の方に向かったのが、１０時くらいだ」

　カツカツ、白いチョークで看板用の黒板をなぞり、エリアスが時間と場所を記す。

　パブリック・ハウスには、報告者のサミュエルとエリアスの他に、店主のゲーテ、神父のルーゲン、農家のホフマン、そしてメイドのマリアが並んでいた。

　夜を迎えた店内は臨時休業を取り、全員が深刻な顔でカンテラを囲んでいる。

　エリアスが続ける。

「ホフマンさんと、冬支度について話したそうだ。食料の貯蔵状況と収穫の見込み量、あと廃屋ゾーンの取り壊しについて相談したって」

「そこんとこは、俺から話すぜ」

　どっかりと椅子に座っていたホフマンが、腰を上げる。

　彼が全員の顔を見回した。

「前領主の圧政に耐えられず、逃げ出した奴らの家があるだろう？」

　テーブルに広げた地図を指差し、ホフマンの低い声が空気を震わせる。

　空き家と廃屋の並んでいる区間を指で囲み、彼が声を張った。

「この廃屋の取り壊しについて、前々から協議してたんだ。ガキどもが遊び場にしやがって、危なくってかなわねぇ」

「子どもたちが言っていた『秘密の遊び場』って、ここですか！」

　いつぞや、子どもたちがはしゃいでいた遊び場の謎が解け、少年が唖然とする。

　住人を失った家は、急速に朽ちる。

　雪深いこの町で、老朽化した家々は果たして雪の重みに耐えられるのか。

　そして好奇心旺盛な子どもたちが、万が一事故に巻き込まれないか。

　ノキシスはホフマンと、廃屋の確認を行っていた。

「雪が降るまでに、特に危険なやつを始末するってぇ話だったんだ」

「ノキ、ちゃんと仕事してたんですね……」

　ほろり、サミュエルが目頭をハンカチで押さえる。

　あたぼうよ！　苦笑いを浮かべたホフマンが、雑な仕草で少年の髪をかき混ぜた。

「そうでなけりゃあ、今頃謀反の話してたぜ？」

「穏やかじゃないですね！？」

「ははは！　他のヤツは知らねぇが、俺は特に気が短けぇからな！」

　豪快に笑い、ホフマンが腕を組む。

　即座に真顔へ戻り、視線をエリアスへ向けた。

　こほん、店主のひとり息子が咳ばらいをはさむ。

「で、ノキさんは教会の方へ向かった」

「ドナが見たのは、このときですね」

　手櫛で髪を整えたサミュエルが、時系列をまとめる。

　ふと眉間に皺を寄せたホフマンが、口を開いた。

「ノキさんは、城壁で消えたんだろ？　まさか、怨霊の仕業か……？」

「まさか！」

　城壁に閉じ込められた怨霊の登場に、サミュエルがぎょっとする。

　怪談の創造主であるルーゲン神父が、小さく咳払いした。

「現段階では、不確定ですな。それよりマリアさん、屋敷の方はどうですかな？」

「……いいえ」

「ゲーテは？」

　マリアが力なく首を横に振り、同じ仕草を店主ゲーテが取る。

　彼が口を開いた。

「今、町の若い衆に、川を探してもらっているよ」

「川に落ちていなければいいのですが……」

　両手で顔を覆ったマリアが、喉奥から引きつった音をもらす。

　サミュエルが傍に立ち、華奢な背をさすった。

　沈鬱な空気に、ゲーテの目線が下がる。

「城壁にはシリウスがいるので、彼に任せればよいでしょう」

「怨霊の仕業だったらどうすんだ。殺意のかたまりだろう」

　ホフマンの呟きに、ルーゲン神父が顎をさする。

「……あるいは、亡霊騒ぎに見せかけた、人為的な誘拐……ですかな？」

「だからあれほど金づるだから気をつけろって、言い聞かせたのに！！」

「お前、ノキさんのことなんだと思ってんの？」

　わっ！　両手で顔を覆ったサミュエルに、エリアスが呆れた目を向ける。

　騒々しい音を立てて扉が開かれたのは、そのときだった。

「だめです、ゲーテさん！　自転車すら見つかりません！！」

「ありがとう、フォードマン、ジェイク」

　夜闇の中、袖をまくったふたりの青年が現れる。

　逞しい体格をした彼らは、この寒空の下、額に汗を浮かべていた。

「まさか領主様、亡霊にさらわれたんじゃ……」

「おい、やめろって！」

　小さく呟いたフォードマンを、ジェイクが肘で小突く。

　扉が開かれたことにより、遠のいていた喧騒が店内へ流れ込む。

　町の人々がそれぞれカンテラを手に、右へ左へ駆け回っていた。

　――領主様が亡霊にさらわれた！！

　何としてでも探し出すぞ！！

　あちらにはいなかった！

　森はどうだ！？

　足元に気をつけろ！

　飛び交う怒号に、はっと顔を上げたマリアの瞳が潤む。

　肩を震わせた彼女が立ち上がった。

「私っ、探してきますわ！！」

「待ってください、マリアッ、うわ！？」

　飛び出したマリアを追いかけ、駆け出したサミュエルが、急停止した彼女の背にぶつかる。

　短く謝罪の言葉をこぼした少年が、彼女の肩越しに外の様子をうかがった。

「……あっ、あぁッ、ぁあの！」

「ノルベルトさん！？」

　パブリック・ハウスの前に立っていたのは、重たい眼鏡をかけた、ボサボサ頭の青年だった。

　彼が押す、見慣れた自転車。

　周囲の暗さが色の判別を難しくさせたが、へこんだ前かごや傷の多い車体は、間違いなくノキシスの赤い自転車だった。

　大きな声を上げ、サミュエルが探し人の愛車を指差す。

「ノキの自転車じゃないですか！！　どうしたんですか、それ！？」

「何だと！？　どこだ！！」

「どれ、明るいところで見せてくれませんかな」

「君、これをどこで！？」

「あぁわっ、ぁわわ……っ」

　続々と店先から重鎮らが顔を出し、後にノルベルトは、「さながら地獄の門のようだった」と語った。