船という密室でもめ事は困る１

　船の手摺りにぐったりともたれ、サミュエルが肩を震わせる。

　少年の背中をマリアがさすった。

　苦笑いを浮かべる領主が、水のボトルを差し出す。

「サミュ、大丈夫かい？」

「……ちょっと、……大丈夫じゃない、です」

「サミュさんは、船ははじめてだったわね」

　ボトルに口をつけ、サミュエルが力なく頷く。

　いつにない、よれよれとした声だった。

「揺れといい、においといい、日差しといい……いえ。ついて行きたいといったのは、俺ですけど……」

「遠くを見詰めるといい。船酔いは、予測できない揺れに、脳が混乱して起こる症状からね」

　遠くを指差すノキシスの仕草に、サミュエルが海の彼方へ視線を移動させる。

　ううっ、苦しそうな彼の背を、マリアが優しくさすった。

　マリアの整備を行うために、彼等は海を渡っていた。

　――何故、わざわざ渡航するのか？

　マリアが初期型の自動人形であるからに他ならない。

　貴族社会は見栄の張り合いである。

　自動人形もまた、貴族のステータスを示すアイテムのひとつである。

　古くさい初期型を稼動させている奇特な家は、もうほとんど残っていなかった。

　顧客が減れば、技師も減る。

　今では初期型を整備できる技師も数を減らし、数える程度にしか存在しない。

　これから会いに行く人物は、その数少ない技師のひとりである。

　長年マリアの整備を担当している技師は、現在親方(マエストロ)として、海の向こうで工房を開いているらしい。

　これは行かねばなるまい。ノキシスは依頼の手紙を出した。

「マエストロ、元気にしているかしら？」

「さてね。手紙で見る限り、息災そうだったが」

　ノキシスの相槌に、やわり、マリアの表情が緩む。

　彼女がこうして機能しているのも、全てはマエストロの整備のおかげだ。

「……そういえば、ノキ。シャール酒積んでましたけど、そのマエストロって人、酒飲みなんですか？」

　ぐったりとした顔をノキシスへ向け、サミュエルが問いかける。

　シャール酒は、領地ベーレエーデに自生する、木苺から作られた果実酒のことだ。

　液果の甘酸っぱさが癖になると評判だが、この木苺、生で食べるととても酸っぱい。

　ベーレエーデで育つ子どもは、みんな一度は好奇心から木苺を口に入れる。

　そしてその酸っぱさに戦いてきた。

　サミュエルもそのひとりだ。

「ああ、酒豪だね。わたしも一度付き合ったことがあるが、すぐに潰れてしまったよ」

「……ほどほどにしてくださいね」

　愉快そうににこにこする主人に、年若い執事がげんなりする。

　ノキがアルコールで倒れたら、どうしよう……。止めなきゃ。

　少年が、悪い顔色の下で思案した。

　マリアが、ふたりの様子を微笑ましそうに眺める。

　緩やかな金の巻き毛が、生成りのドレスとともに潮風になびいた。

　不規則な揺れを繰り返す船体は、清々しいまでの青い空と海の狭間を進む。

　蒸気船の動力音が、海鳥の気軽なみゃあみゃあ鳴く声と混じった。

　甲板を行き交う乗客は、富裕層が占めている。

　楽しげな談笑と、陽気なアコーディオンの演奏が、賑やかに響いていた。

　げっそり、サミュエルが項垂れる。

　――うえっ、きもちわるっ。

　陽気な気分になんか、なれるわけないだろ、ちくしょう。

　彼の胸中は、暗たんとしていた。

「――どうしてですの！？　お父様！！」

　不意に空気を裂いた、甲高い女性の声。

　はっと振り返ったマリアとサミュエルが、声の主を探した。

「テレジア、ユーリのことは……」

「ッ、わたくしは本気だと、あれほど申し上げたはずですわ！　例えこの身分を捨てようと、……いいえ！　この身分が足枷となるのなら、わたくしは喜んで名を捨てますわ！！」

「落ち着きなさい！　何を馬鹿げたことを言い出すんだ！！」

「馬鹿なものですか！！」

　黒い髪の男性と、年頃の令嬢が言い争っている。

　船尾に位置するそこは、積荷である木箱の陰になり、人目につきにくかった。

「……喧嘩ですか？」

「さてね……」

　ますます激しくなる口論に、サミュエルが困惑の顔をする。

　止めた方がいいのだろうか？　少年が主人を見遣った。

　はたと瞬いたマリアの目が、すっと細められる。

「――ッ！　お父様のわからず屋！！」

「待ちなさい、テレジア！」

　マリアの目が、はっと瞠られる。

　瞬間、彼女のヒールは甲板を蹴っていた。

「もし！　そこの方、積荷から離れて！！」

「マリア！？」

「積荷を縛るロープが、切れていますわ！」

「！！」

　駆け出したマリアを、大きな揺れが襲った。

　船内の各地で悲鳴が上がり、アコーディオンの音色が途切れる。

　高波を過ぎたのだろう。青い空の行く先に、重たい雲が見えた。

　マリアの声に振り返った男性が、傾く木箱に青褪める。

　彼の腕は、年頃の令嬢の身体を突き飛ばし、落下の派手な音に飲み込まれた。

　転倒した華奢な少女が、顔色をなくす。

　これ以上の木箱の落下を防ぐため、駆けつけたマリアがその身を呈した。

　細身の彼女が積荷を押さえる。

「マリア！！」

「お、お父様！？　お父様ッ！！」

「危ないから、下がって！」

　這い寄ろうとする令嬢を、サミュエルが止める。

　騒ぎを聞きつけた乗客等が悲鳴を上げ、幾人かの男手が木箱を動かした。

　一辺が１メートルほどの木箱は、釘でふたを塞いでいる。

　男性の上にのった木箱を退け、ノキシスが屈んだ。

　肩を数度叩いて呼びかけ、首筋に指先を添える。

　うつ伏せに倒れる彼に、意識はなかった。

「サミュ！　船員と医者を呼んできてくれ！」

「わかりました！！」

　男性の脚にのった、持ち上がらない木箱に苦戦していたサミュエルが、即座に駆け出す。

　懐中時計を引っ張り出したノキシスが文字盤を一瞥し、焦ったように頭上を仰いだ。

「……天候が崩れてきたな」

「お嬢様……？　だ、旦那様！？　旦那様！！」

　使用人の制服を纏った青年が飛び出し、うつ伏せの男性に縋りつく。

　はっと顔を上げた青年が、男性の脚を下敷きにする木箱を動かそうと力を込めた。

　先に奮闘していた乗客の男が、歯を食いしばって呻く。

「駄目だ！　動かん！！」

「くそッ、何が詰まっているんだ、この箱！？」

「無闇に動かさない方がいい！　脚が壊死する！」

　進む長針に視線を落としたノキシスが、焦った顔で叫ぶ。

　表情をぎょっとさせた彼等が、箱から離れた。

「きみ、担架を」

「ッ、畏まりました！」

「マリア！　これを持ち上げられるかね！？」

「仰せのままに」

　指示を受けた青年が走り去り、他の乗客に積荷を任せたマリアが、ノキシスの元まで駆け寄る。

　華奢な女性の登場に、周囲が唖然とした。

「な、何を考えているんだ！　女性の手には余る代物だぞ！？」

「ノキ！　連れてきました！！」

　血相を変えた船員を連れてきたサミュエルの後ろから、小太りな男性が走る。

　汗を流す彼が、息を切らせながら傍らに膝をついた。

「ふっ、ふーっ、い、医者だ……。容態を……ッ」

「積荷の下敷きになって、およそ８分。彼の意識はなく、脈は少し速いね」

　懐中時計に視線を落とし、ノキシスが答える。

　患部を確認した医師が、積荷を動かすよう指示した。

　マリアの手に、力が込められた。みしり、音を立てて木箱が浮く。

　あんぐり、周囲の人々が口を開けた。

「お待たせしました！　担架です！！」

「助かる！」

　駆けつけた使用人の青年が抱える担架に、ノキシスが顔を上げる。

　かくして、救出された男性は客室へ運ばれた。

　使用人の青年の、「旦那様！！」と呼びかけ続ける悲痛な声が、連れ添って客室へ消える。

　残された令嬢は、乗客の婦人等に宥められ、怯えたように震えていた。

「わ、わたくし、なんてことを……ッ」

　震える令嬢の頬を、雨粒が叩く。

　あれほど穏やかだった天候は見る影もなく、ゴロゴロと重たい音を鳴らしていた。

「――誰だ！！　ロープを切った奴は！？」

　積荷を積み直していた船員のひとりが、怒声を張る。

　ざわめきは乗客等へ伝染し、形のない恐怖となった。

　サミュエルが船員に混じり、切断されたロープを覗き込む。

　ギザギザと刃物のあとの残るそれは、人為的なものだった。