30/48

道化が暗躍する

　シュレー・ゲルトシュランクは、無愛想な兄オーティスと、わがままな妹フレーゲルをきょうだいに持つ、次男である。

　きょうだい間のつながりは希薄ではあるが、それでも長男の横柄さと、末っ子からの無茶を押し付けられてきた。

　めんどくさいなあ、と思った回数は計り知れない。

　次第に面倒事を回避するよう、シュレー少年は上手く立ち回るようになった。

　彼の危機管理能力が、めきめきと鍛えられた瞬間だった。

　シュレーがノキシスとはじめて出会ったのは、７歳の暑い日だった。

　親族の集うその日は、普段見かけない子どもたちの数も増える。

　面倒な挨拶を手っ取り早く済ませた彼は、退屈を紛わせる遊び相手を求めて、屋敷内を散策していた。

　不意に弾んだ笑い声が聞こえ、廊下の窓から庭を見下ろす。

　そこには、メイドに帽子を被せられている、ひとりの女の子がいた。

　真白な髪と肌が、高いコントラストの日差しに照らされている。

　甘えるようにメイドに抱き着いたその子が、カンカン帽の下で、にっこりと笑った。

「――ッ！！」

　その瞬間、シュレーは廊下を走っていた。

　階段を駆け下り、大急ぎで庭へ飛び出す。

　手早く髪や服をはらい、弾んだ息をにこやかな笑みで整え、小さな紳士として少女の前に立った。

「ねえ、ぼくも一緒に庭を見てもいい？」

　彼は齢７歳にして、ナンパを果たした。

　初恋だった。

　出会ったその日に手を繋いでデートするほど、シュレーは積極的に少女へ近づいた。

　さらには挨拶と称してハグするくらいは、情熱でぐいぐい推した。

　少女の名前は、ノキシスという。

　年はシュレーより、ひとつ下らしい。

　内気な彼女はもじもじとメイドの後ろへ隠れたがったが、シュレーが優しく接することで、次第に笑顔を見せるようになった。

　そのノキシスが少女ではなく少年なのだと知ったときは、シュレーは熱を出して寝込んだ。

　泣いた。しばらくは食事も喉を通らなかった。

　頼み込んで一緒に写った写真を見詰め、初恋の終わりを嘆くように、ぼろぼろ泣いた。

　そも、ことの発端は、シュレーがノキシスを婚約者に据えてほしいと、両親に頼み込んだことにある。

　厳格な父親が、はじめて「え？」という人間味ある顔をした瞬間だった。

　さて、シュレーは危機管理能力に優れている。

　そのとき彼は、ぴこーんと閃いた。

　――このままじゃ、ノキちゃんが危ない！

　元々シュレーは、本家のやり方に疑問を抱いていた。

　第一に、本家の人間というだけで、彼は友達ひとり作ることができない。

　横暴な兄を見ていて、常日頃思う。

　――そんなんじゃ、絶対にハッピーになんかなれないのに……。

　さて、ノキシスも本家の敷地にいる以上、本家と関わりのある人間だ。

　彼等の役職などは、少年には難しくてまだわからない。

　けれども、遠路遥々やってきたおじさんたちが、蒼白な顔で父と面会している姿は、よく見ていた。

　応接間から漏れ聞こえる、懇願する泣き声。

　幼心ながら、シュレーはそれらに不気味さと恐怖心を抱いていた。

　次男ではあるが、将来的にシュレーは父側の立場につく。

　では、ノキシスは？

　遠路遥々やってくる、蒼白な顔色のおじさん側だ。

　虚ろな顔でぶつぶつ呟く人。はたまた、頭を掻き毟って泣き喚く人。

　様々な人が、あの応接間から追い出されてきた。

　――そんな絶望のふちに、ノキちゃんを立たせるわけにはいかない！

　シュレーは当主にはならず、影で暗躍する道を選んだ。

　彼は初恋に対して、一途だった。

　その分、ノキシスへ対しても変わらぬ美を求めている。

　もしもノキシスが醜悪に成長していれば、シュレーはあっさりと彼を見捨てただろう。

　それ以上に、大切な思い出を穢した報いとして、率先して首を取ろうとしていたかもしれない。

　何にしても、ノキシスにとっては迷惑極まりない。

　シュレーは良いお兄ちゃんでいるよう、道化に徹して内情を伏せた。

　ベーレエーデで見せたしおらしい態度も、『こうした方がノキちゃん怒らないし』という計算が下にある。

　本家へ戻ったシュレーが、急ぎ足で当主の元へ向かう。

　――まずはパパに報告を。

　確かにお兄様は次期当主候補として有力だけど、現当主はパパだもの。

　パパさえ納得させれば、お兄様は口出し出来ないわ。

　兄と遭遇する前に、出来るだけはやく報告へ向かわなければ。

　シュレーの長い脚が、カツカツ廊下に音を刻む。

　不意に、その脚が止められた。

　父の執務室が開く。

　現れたのは、兄のオーティスだった。シュレーの微笑が強張る。

　――タイミング、さいっあくじゃない！！

　内心天を仰いだ。どうにかして、ノキちゃんを守らなきゃ！

　彼が思考を巡らせる。

　弟の存在に気づいたオーティスが、大股に歩む。

　にっこり、シュレーが得意の笑顔を張りつけた。

「はあい、お兄様」

「……シュレー」

　父譲りの厳格な顔をしかめて、オーティスの低い声が響く。

　まずいまずいやばいじゃない！　笑顔の下で冷や汗をかきながら、シュレーは会話のシミュレートをした。

　――あたしからノキちゃんの話題を出すなんて、悪手だわ。

　変に違う話題を振って、怪しまれるのもごめんだわ。

　……藪をつつかず、お兄様の出方を伺いましょう。

　彼が固唾を呑む。

　オーティスの口が、うすらと開かれた。

「……荷物は渡ったか？」

「は？」

　てっきり監査結果を尋ねられるのだと身構えていたシュレーが、ぽかんと口を開く。

　厳しい眉間の皺を作る兄の表情は変わらず、諸々の思考を置いた弟が、件の箱を思い出した。

　こくん、頷く。

「ええ。ちゃんとお兄様に言われたとおり、ノキちゃんに手渡したわ」

　ベーレエーデの領主邸に到着して、真っ先に手渡した、大きなリボンの巻かれた丸い箱。

　こちらはシュレーが用意したお土産であり、オーティスから持たされた箱は、その下に抱えていた。

　長方形の箱は軽く、振っても乾いた音しかしない。

　内容物を不審に思ったが、そこはプライバシーの守られた領域だ。

　シュレーは兄より受けたおつかい任務を、淡々と遂行させた。

「そうか」

　端的に呟いたオーティスが、シュレーの横を通り過ぎる。

　追撃がないことを驚いた弟が振り返るも、兄の大股な歩みは止まらない。

　――てっきり、ノキちゃんのことを根掘り葉掘り聞かれるんだと思ってたわ……。

　唖然としたシュレーが、これ幸いと父の部屋へ駆け込む。

　自室へ戻ったオーティスが、両の拳を天高く突き上げているとも知らずに……。