怪物は霧に潜む１

　領主邸宅前の道は、わざと悪路のまま残している。

　全ては監査のためだ。

　監査に「こいつボンクラだな」と侮らせ、油断させるためだ。

　ノキシスが馬車を用いず、自転車を愛用する理由も、ここにある。

　車輪がガタガタ跳ねて、乗り心地が良くないのだ。

　金に汚い守銭奴を演じるため、環境の整備を後手に回しているように印象付ける。

　総合評価をギリギリ平均点に維持するため、ノキシスは大変気を遣っていた。

「や～んっ、ひどい道！　おしり痛くなっちゃったわ！」

　邸宅前に止められた高級そうな馬車から、純白のスーツの青年が降りる。

　高い身長をうんと伸ばす彼の登場に、出迎えたノキシスの顔色が、サッと悪くなった。

「やーん！　ノキちゃん久しぶり～！　元気だったあ～？」

「シュレー……」

　片腕に大きなリボンの巻かれた丸い箱を抱え、シュレーと呼ばれた青年がにこにこ腕を振る。

　薄茶色の髪は柔らかく、緑色の目と相俟り、温和で爽やかそうな印象を与えた。

　……特徴的な話し方を除けば。

　微笑を携えていたマリアでさえも表情を消し、無機的に腰を折る。

　彼等の様子に困惑したサミュエルが、マリアにならって頭を垂れた。

　荷物を受け取ろうと前へ進み出るも、少年を無視した青年は、ノキシスの前へ歩み寄る。

「全然本家に顔を出してくれないんですもの～、心配しちゃったわ～！」

「少し、……体調が悪くてね」

「んっふっふっふ～」

　挨拶のためノキシスと頬を触れ合わせたシュレーが、喉の奥で笑う。

　腰を屈めたまま、ぼそり、囁いた。

「その眼鏡、クソダサいわね。ノキちゃんに全然似合ってないわ」

　ますます顔色を悪くさせたノキシスへ、姿勢を戻したシュレーが笑いかける。

　毒などどこにもないような、好青年らしい笑みだった。

「はい、ノキちゃんへプレゼント！　たまには都会へいらっしゃいな。歓迎するわ！」

「……ありがとう。……喜んでいただくよ」

「んっふふ～、どういたしまして」

　どさりと手渡されるプレゼントの山。

　にい、と目許を三日月形に笑ませ、シュレーがノキシスの肩を押して屋敷へ入っていく。

　両腕で荷物を受け取った領主は、黙したまま大人しく彼に従っていた。

「……マリア、なんなんですか、あの人？」

　事情を汲めないサミュエルが狼狽する。

　マリアまでもが沈鬱な顔で黙り込んでおり、それがますます少年の不安を煽った。

　唯一のメイドが、閉じた正面玄関を横目で見遣る。

　重たいため息ごと、彼女が微かな声で囁いた。

「シュレー様は、監査官の中でも、特に恐ろしいお方なのよ」

　マリアとサミュエルが、こそりと執務室を覗く。

　ソファに座ったシュレーは長い脚を優雅に組み、積まれた書類をパラパラめくっていた。

「……シュレー様は、本家跡取り候補のひとりなのよ」

「マジですか！？」

　声を潜めてかわされる言葉に、驚愕が滲む。

　こくり、マリアがうなづいた。

「シュレー・ゲルトシュランク。オーティス様の弟で、本家筋の次男ですの」

「最悪じゃん……。なんでそんなのがここに来るんだよ……」

「わからないわ。けど、シュレー様の監査は抜け目ないと噂よ。解任へ追い込まれた人が、後を絶たないの」

「そんなっ」

　サミュエルがまじまじと白スーツの優男を見詰める。

　時折ティーカップを傾け、クッキーをつまむシュレーは、気軽に帳簿をめくっているようにしか見えなかった。

　ただの金持ちのボンボンが、面白おかしく視察ごっこをしている。

　サミュエルの目には、そのように映った。

　パラパラとまくられる帳簿は微風を起こし、シュレーの前髪を揺する。

　――大して中身を見てないだろ、それ。

　ノキが連日苦労して作ったんだぞ。

　サミュエルの中に、恨み言が湧き上がった。

　そんな少年の意に介さず、持っていた帳簿をぽいっと投げ捨てる。

　シュレーが、うんと伸びをして立ち上がった。

「ねえ、ノキちゃん。お散歩に行かなぁい？」

「今日はもう休んではどうだね？　長旅で疲れただろう」

　執務机で書類を整理していたノキシスが、シュレーの誘いをやんわりと断る。

　にこにこ笑顔で領主へ近づいた監査官は、優雅な仕草で腰を折った。

　扉から覗くサミュエルたちの死角になるよう、机に手をつく。

「あたし、お腹すいたわ」

「軽食を用意させよう」

「いやーよ。ノキちゃん家の食事、あぶらっこいのばっかりだもの。でも、不思議なのよねぇ」

　シュレーの手が、ノキシスの腹へ添えられる。

　ゆっくりと撫でられるそれに、領主が笑みを作った。

　監査官も微笑み返す。お互いがポーカーフェイスを浮かべ、腹の底を探っている。

「ノキちゃん、あんなにフォアグラだとかフィレ肉だとか食べてるのに、ぜぇんぜん太らないんだもの」

「さて、幸いにも太りにくい体質のようだ」

「や～ん、うらやましぃ～」

　乙女らしい仕草で身をくねさせたシュレーが、ノキシスの耳許へ顔を寄せる。

　わざとらしい高音ではない低音が、ぼそり、囁いた。

「いいから早く用意しなさい。パパに言いつけるわよ」

「……わかったよ」

　静々書類を手放したノキシスが、大人しく席を立つ。

　覗き見ていたマリアとサミュエルが、即座に壁際まで離れた。

　置物のように背筋を伸ばす。

「んっふふ、ノキちゃんのオススメのお店を教えてちょうだい？　こんなど田舎でも、パンくらいは食べられるでしょう？」

「さてね。生卵なら飛んでくるんじゃないかな」

「あら、石じゃないだけマシじゃない」

「サミュ、馬車の用意を」

　ノキシスの指示に、敵意を懸命に飲み込んだサミュエルが腰を折る。

　優雅な礼から顔を上げ、取り繕った無表情で踵を引いた。

　少年の肩が勢い良く掴まれたのはそのときで、目を爛々と輝かせたシュレーが彼の顔を覗き込んでいた。

「やだー！！　超絶美少年じゃな～い！！」

「はっ？」

「ねえ、ノキちゃん！　この子ちょうだい！　そしたらパパに、『何ごともなかったですぅ』って報告してあげるわ！」

「は！？」

　食い入るようにサミュエルの顔を見詰め、シュレーがとんでもないことを叫ぶ。

　ぎょっとした年若い執事が、視線で主人へ助けを求めた。

　しかし主人は、変わらぬポーカーフェイスを貫いている。

「困ったね。彼はうちの少ない働き手だ」

「新しく雇いなさいよ～。ねぇ、あなた、お名前は？」

　指先で顎を持ち上げられ、サミュエルの全身が、ぞぞぞと総毛立つ。

　ぎこちなく視線をそらせた少年が、「サミュエルです」端的に名乗った。

「やあ～ん！　シャイボーイかっわいいー！！」

「ひっ」

「決めたわ！　あなた、うちで働きなさい！」

　堪らないとばかりに身をくねらせたシュレーが、にやけた顔でサミュエルを指差す。

　唖然とした少年は、込み上げてくる口汚い言葉を飲み込むことに必死だった。

「ヘッドハンティングよ。うれしいでしょう？　こんなど田舎から、大都会でお仕事できるのよ～？　やーん、大出世じゃなぁい！！　お給料だってガッポガポよ～！」

「わ、私はっ、ノキシス様に、仕えておりますので……」

「うっそー！？　忠義に厚い感じぃ？　ノキちゃんに！？　やーん、おっかしー！！」

　高飛車な仕草でけらけら笑った青年が、意地の悪い顔をサミュエルに近づける。

　少年の胸を人差し指で押し、にんまり、彼が囁いた。

「じゃあこうしましょう？　あなたがあたしのモノになれば、ノキちゃんの処遇を考えてあげる。でも、あなたがあたしの誘いを断れば、ノキちゃんの人生はここまで。パパに首をはねてもらうわ」

「そんな！？」

　気まぐれに決められた二択に、サミュエルの顔が青褪める。

　愉快そうに笑ったシュレーが、ひらりと片手を振った。

「よぉく考えることね。さ、ノキちゃん行きましょう」

「……わかったよ」

　愕然と震えるサミュエルを一瞥することなく、シュレーに肩を押されたノキシスが、彼等の前を通り過ぎた。