カボチャバラバラ事件５

　朝霧の揺蕩う田園に連れて来られたシスティーナが、蒼白な顔色で胃をキリキリさせる。

　あたし、ただあのガキを落とすだけが目的なのに、畑荒らした犯人とかにされるし、ぼんくら領主はなんにもいわないし、それでもってまたここに連れて来られるし、あたしがやったんじゃないし！！

　システィーナは泣きたい思いでいっぱいだった。

　これでは、バラ色の人生計画の前に、この田舎町で没年してしまう。

　嫌！　そんなのはいやああああっ！！

　クソださい割烹着着せられるし、クソガキちっともなびかないし、まさかの前途多難だし！！

　あたし、これからどうなっちゃうの！？

　彼女の前には、険しい顔をした農家の人々が並んでいた。

　日々畑仕事に勤しむその体型は逞しく、小柄な女性であるシスティーナはぶるぶる震えた。

　クワとか、こわいのいっぱいあるし……。

　彼女の横目が、農具のはみ出した納屋へ向けられる。

　彼等のリーダー格なのだろう、低い声の男性ホフマンが、厳しい声を張り上げた。

「ノキさん、もったいぶらずに話してもらおうか」

　緑のトンネルを眺めていた領主が、霧でくもる眼鏡をハンカチで拭う。

　彼の後ろには執事のサミュエルと、何故かルーゲン神父が控えていた。

「早速だが、ホフマン。きみは城壁の怨霊の話を知っているかね？」

「怨霊ぉ？」

　ゆったりとした声音で問い掛けられ、ホフマンが虚をつかれた顔をする。

　居合わせた人々が互いに顔を見合わせ、困惑に表情をしかめた。

「まさかノキさん、その怨霊とやらがやったとか言うんじゃねぇだろうな！？」

「そのまさかだよ」

「冗談は止してくれや！　こちとら実害を被ってんだ！！」

　びりびりと空気を震わせる大声に、システィーナがひええ、身を縮める。

　このおじさん、なんてこと言い出すの！？　彼女は涙目だった。

「わたしも全く信じていなかったんだがね。出会ってしまった以上、存在を認めなければならない」

「……え？　ノキ、もしかしてやっぱり、あのとき遭遇してました？」

「順を追って話そう」

　淡く微笑んだノキシスが、ルーゲン神父を手で示す。

　一礼した神父が、説教で聞き馴染んだ声音で語り始めた。

　以前教会で話した、城壁に囚われた男の怨霊の話を。

　朝の静かな空気と交じり合うそれは、妙な不気味さを聞き手に与えた。

　ゆったりとした声音は穏やかなのに、心がざわめく。

　ぶるり、小さく震えたシスティーナが、割烹着に包まれた腕をさすった。

「わたしもはじめは馬鹿にしていてね。サミュは必死に止めていたんだが、彼とともに城壁へ乗り込んだんだ」

「領主一点狙いだってのに、よくやるな」

「俺、ほんと必死に止めました」

　ホフマンとサミュエルの呆れ声に、ノキシスがはははと笑う。

「しばらく歩いた頃だろうか、突然足を掴まれてね。強い力だったな。サミュがいなければ、引き摺られていたかもしれない。運良く助かったよ」

「は？　ノキ、何でそのときに教えてくれなかったんです？　年寄りだから転んだとかじゃありませんよ。何で隠したんです？」

「わたしも動揺していてね」

「えっ、怪我とかしてません？　呪われてません！？」

「見てみるかね？」

　片足の革靴を脱いだノキシスに、膝をついたサミュエルが靴下をめくる。

　生白い足の甲を覆う、青黒と黄色の混じり合った鬱血のあとに、執事が小さく息をのんだ。同じく覗き込んでいたホフマンが目を瞠る。

「ノキさん、どうしたんだい、これは！？」

「さて。ひどい力で掴まれて、翌日にはこうなっていたよ」

「今すぐ除霊しましょう！！　お祓いしましょう！！」

「そう思って、呼んだのが彼女だ」

「あ、あたし！？」

　突然話の矛先を向けられ、ぽかんとしていたシスティーナが慌てふためく。

　ルーゲン神父に肩を叩かれた彼女が、おろおろと周囲を見回した。

「火急の用だと判断しましてな。急遽エクソシストの知り合いから、見習いの彼女を紹介してもらったのですよ」

「見習いで効果ありますか！？　相手は悠久のときを生きるおじいちゃんですよ！？」

「馬鹿にすんなし！！　おじいちゃん相手にあたしが負けるわけないし！！」

「その意気だ、嬢ちゃん！！」

　売り言葉に買い言葉。負けず嫌いのシスティーナが威勢良く虚勢を張る。

　論点が完全にずれた議題が、晴れ出した朝霧の中に響いた。

　ノキシスが霞みの取れた景色を指差す。

「どうも怨霊は城壁から逃げ出したようでね。ほら、ここからかの地まで一本道だろう？　生憎と、わたしの家は先代とは違う場所にある。迷ったのではないかな？」

「あんたもう、城壁に一歩たりとも近づかないでください」

「いや、無意味だろう。こうして足形を残してカボチャを切り刻んだんだ。次はお前の番だと伝えたかったんじゃないかね？」

「怨霊のくせに足があるんですか！？　ま、まさか、小柄に見えたのって……」

「さてね。年を取ると、体格は縮むものだよ」

　一晩経って消えた畑の足跡へ、一同の視線が向けられる。

　それじゃあ、城壁から逃げ出した怨霊が、領主様を狙っているということか！

　一同の心が一致した。

「きっと領主であるわたしが迂闊に近づいたせいだろう。申し訳ないことをした」

「今すぐお祓いするぞ、野郎ども！！」

「きっとまだ近くにいるはずだ！」

「疑って悪かったね、嬢ちゃん！　お願いだよ、力を貸しておくれ！！」

「おじいちゃんおばけなんて、あたしの敵じゃないし！」

「お、おう……？」

　血気盛んに拳を突き上げた領民に、領主が瞬きを繰り返す。

　どたどたと動き始めた周囲に取り残され、サミュエルを支えに靴下を履いた彼が、困惑の顔をした。

「……サミュ、ルーゲン神父。……大丈夫だろうか、彼等は」

「ははは、愛されてますな、領主様」

「ノキ、身体は平気です？　他にどこか痛みませんか？」

　心配そうに主人を見上げるサミュエルに、周囲を見回したノキシスが、身を屈めてこそりと囁いた。

　その顔は、何とも苦いものだった。

「これはフレーゲルに踏まれたあとだよ。とんだ嘘をついてしまった」

　唖然と顔を上げたサミュエルが、唇だけで「そんな……」呟く。

　本家へ顔を出した際、フレーゲルから踏んづけられたあとが、こうもえぐい色になっていたとは。

　いや、その痣を利用して、みんなを欺くとは。

　かくして、領主を狙う怨霊の話は町中に広がり、「とんでもないクリーチャーをばらまいてしまった気分だよ」ノキシスはひっそりと呟いた。