城壁の亡霊はチュンと鳴く２

「最近、人が失踪しただとか、そんな話を聞かねーあるか？」

「失踪？　いいえ」

　ゆったりと横に振られる、ルーゲン神父の首。

　彼は領主から差し出された紙を受け取り、並んだ細かな文字に目を細めた。

「……ふむ。城壁内部から聞こえる、甲高い『ちゅん』という鳴き声ですとな」

「鳥じゃないんですか？」

　神父の読む紙を横から覗き込み、サミュエルが尋ねる。

　首を横に振ったノキシスが、扇子で紙を指した。

「シリウスが、鳥っぽいフンは見つかってねーと」

「ですけど、城壁は部屋数も多くて複雑じゃないですか。見落としとか、高い位置とかにないんですか？」

「あそこは犬猫のパラダイスある。鳥なんて格好の獲物、弄ばれて羽根のひとつふたつ落ちてるはずね」

　反論を即座に叩き落され、サミュエルが沈黙する。

　ううん、唸る彼の隣で、にこにこと神父が微笑んだ。

「おや、また動物が増えたのですか。シリウスもよくやりますな」

「子ども増やしてる神父には、一生言われたくねーと思うある」

「これはこれは。ははっ、賑やかで楽しいですぞ」

　にこにこ、別棟で教鞭を執る神父が、穏やかな顔をする。

　シスターキャロルもそこの生徒であり、今日の彼は、その建物から全力疾走を強いられた。

　サミュエルが紙面を指差す。とん、叩いた少年が、顔を上げた。

「床に泥汚れがあったそうですから、タヌキとかイノシシじゃないんですか？」

「エサはネコカリカリか？　食いものには困らねーあるな」

「抜け毛があれば、獣医のシリウスは気づくと思いますぞ」

　おっとり、神父がふたりの会話を割る。

「それに、タヌキは非常に臆病な性格をしておりますぞ。鳴き声も犬や猫に似ており、『ちゅん』とは鳴きませんな」

「イノシシは？」

「イノシシなら、わざわざシリウスは領主様へ相談しなかったでしょうな。獣医のシリウスにわからないものが現れた。そういいうことですな」

「……わたし、その曇りなき眼が苦手ある」

　優しく微笑みかけられ、扇子を広げたノキシスが渋面を隠す。

　眉間に皺を寄せたサミュエルが、ふたりの大人を交互に見遣った。

「つまり、『ちゅん』と鳴く化け物があらわれた、と？」

「加えて、領主様は最初に『いなくなった人』がいないか尋ねましたな。もしかすると、食料は人間なのかも知れませんぞ」

「神父、いたずらに子どもを怖がらせんじゃねーある」

「子どもじゃねーし！！」

　怪しく笑う神父を凝視していたサミュエルが、ノキシスの呆れ声に食ってかかる。

　片手で耳を塞いだノキシスが、閉じた扇子をひらひら振った。

　眼鏡越しの目が、やれやれと細められる。

「人間の増減について尋ねたのは、純粋に迷子がいないか確認しただけね。城壁で迷子になると、捜索隊出さねーといけねーある」

「迷子といえば、こんな話を聞いたことがありますな」

　優しげな声音で、影をもって微笑む神父が、ひそりと声をひそめる。

　秘密を打ち明けるかのような小声に、騒いでいたサミュエルもぴたりと静止した。

「私も伝え聞いた、昔の話ですぞ。城壁に牢獄があるのはご存知ですかな？　当時はそこに罪人を閉じ込めておりました」

　一息区切った神父が、説教で馴染んだ聞き取りやすい音程と速度で、話を続ける。

「牢獄といっても、鉄格子があるわけではありませんぞ。窓も階段も梯子もない部屋の、天井に出入り口だけを設けた、質素な構造ですな。ゆえに、どれだけ飛び跳ねても、届くことはありませんぞ」

　サミュエルの喉が、こくりと鳴った。

　突然の不穏な話の展開に、彼の内情は揺さぶられている。

「そこに、ひとりの男が投獄されましてな。この地はかねてより、横暴な領主によって治められておりましてな。彼もまた、冤罪によって閉じ込められたのですぞ」

「そうある。わたしも横暴な領主よ。もっと怯えるよろし！」

「ははは。冤罪で捕らえられた男は、来る日も来る日も自身の潔白を表明したのですぞ。しかし、彼の捕らえられた部屋の周りには、そもそも誰もいなかったのですぞ」

「ひどい……」

　鮮やかに無視されたノキシスと、話の内容に心動かされたサミュエルが、全く同じ言葉を口にする。

　神父の話は続けられた。

「そして城壁は臆病な領主の指示により、増改築を繰り返しました。より複雑に、より強固に。

　やがて迷路と化した城壁は兵隊までもを惑わせ、いつしか誰も立ち入らなくなったのですぞ。……牢獄の男を忘れたまま、ですな」

「そんな！」

「男は嘆きました。叫びは怨嗟となり、恨みに満ちた彼は……、怨霊となったのですぞ」

　そっと身を乗り出した神父が、仄暗く笑う。

　怯えたように肩を引かせたサミュエルが、ノキシスのジャケットを握った。

「今でも男の怨霊はさ迷い、自身を閉じ込めた領主を探しているそうですぞ。もちろん、呪い殺すために」

「ノキ、屋敷で待っててください！　あんた二度と城壁に近づかないでください！！」

「落ち着くある。作り話よ。今どき呪いなんて流行んねーある」

「怨霊に流行りも廃りもあるかッ！　相手は遠い昔から現役のおじいちゃんなんだぞ！？」

「じじいつえーある」

　サミュエルに両肩を掴まれ、がくがく、ノキシスの視界が揺れる。

　必死に眼鏡を押さえた領主が、真一文字に唇を閉じた。舌を噛みそうだった。

　説教のときと同じように、優しい声音で神父が口を開く。

　ゆったりとした声は、耳に馴染みやすい。

「領主様、くれぐれもお気をつけください。あなたは常に命を狙われておりますぞ」

「縁起でもねーある……」

「ほら！！　俺がやるんで、ノキはさっさと執務室で書類片づけてください！！」

「わたし領主よ？　怨恨だか怨念だかで、仕事放棄できねーある」

　掴まれた肩を竦め、領主がため息をつく。

　ひらりと片手をあげた彼が、別れの挨拶を口にした。

「邪魔したある。そこで震えてる娘っこを慰めてくるよろし」

「ああ、キャロル。聞いてしまったようですな。……決して城壁に近づいてはなりませんぞ？」

「ふええっ」

　薄く開いた扉の向こうで、お盆を持ったまま涙目で立ち竦む少女に、神父が微笑みかける。

　何度も縦に振られる首に、彼は満足そうに頷いた。

　教会を後にしたノキシスが、屋敷へ引き摺ろうとするサミュエルに抗いながら、城壁へ辿り着く。

　執事は渋面だ。このままでは、彼の主人は怨霊に取り殺されかねない。

「ノキ！　大人しく屋敷に帰ってください！」

「うるせーある。じゃあ、マリアと探検するある」

「俺がいるんで、ノキは絶対に俺から離れないでください」

　唇をとがらせたノキシスの『マリア』発言に、サミュエルの方針が変わる。

　しっかと主人と手を繋ぎ、据わった目でノキシスを見下ろした。

　突然の進路変更に、きょとん、背の低い領主が執事を見上げる。

「行きますよ、ノキ」

「ああ……？」

　繋がれた手とサミュエルの顔を見比べ、首を傾げた主人が頷いた。

　ま、いっか。調査できるし。

　彼の脳内はお気楽だった。