第6話 残業明けのもふもふは沁みる

深夜残業明けの清々しい朝日が、ボロ屋敷の窓から差し込んでいる。

　私は一晩で「激変」させてしまった裏庭の広大な田畑を一望し、満足げに頷いてから、抱えていた漆黒の仔犬――クロをベッドの上にそっと置いた。

「よし。これで一旦、本日の現場作業は終了ね。あとはハンスさんが起きるまで、ゆっくりブラッシングでも――」

「…………おい。いつまでそうやって、俺をぬいぐるみ扱いするつもりなんだ？」

　部屋に響いたのは、凛とした、けれどどこか幼くて高い、鈴を転がしたような可愛い声だった。

「…………えっ？」

　私は固まった。部屋には私と仔犬しかいない。

　恐る恐る視線を落とすと、ベッドの上でよろよろと立ち上がったクロが、金色の瞳でじっと私を射抜いていた。

「な、なに。今の声、あなたなの？」

「……驚くのも無理はない。人間と言葉をかわせる魔物なんて、そうはいないからな。どうだ、驚いたか？」

　クロが誇らしげに鼻を鳴らした。

　喋った。ワンちゃんが喋った。

　前世の常識が「そんなバカな」と警報を鳴らすが、今の私の脳は、警戒以前に別の解釈を叩き出した。

「すごーい！　魔物って喋れるのね！　音声入力・出力機能完備なんて、なんてハイエンドなペット……いえ、相棒（パートナー）なのかしら！　それに、声がとっても可愛くて癒やされるわ！」

「……はぁ！？　か、可愛いだなんて言うな！」

　クロがむっとしたように顔をしかめる。その仕草がまた、小動物特有の愛くるしさに満ちていて、私の「癒やしを求める社畜の心」を直撃した。

「だって、本当のことだもの。鈴の音色みたいで、徹夜明けの脳にスッと馴染むわ」

「バカにするな！　俺の声は、聞くやつを震え上がらせる絶望の宣告なんだぞ！　お前、よく聞け。俺は……たくさんの国を滅ぼして、神様にさえ恐れられた伝説の厄災獣、フェンリルなんだぞ！？」

　フェンリル。

　その名は、リリアの記憶の片隅にも「禁忌の存在」として刻まれていた。

　本来なら、その名を聞いた瞬間に失禁して失神してもおかしくないレベルの、生ける災害。

　けれど、目の前にいるのは、私の三時間の「残業代（魔力）」ですっかり元気になり、毛並みがツヤツヤになった五十センチ足らずの、ふわふわな仔犬だ。

「フェンリル……。……あ、もしかして、芸名（アーティスト名）みたいなもの？」

「本名だよっ！！ゲイメイって何かは分からんけど……。違うことはわかる」

　あまりに全力のツッコミ。可愛い。

　私は思わず、クロの頭をわしわしと撫で回した。

「いいのよ、クロ。フェンリルさん（自称）でも、何でも。あなたが私の魔力で元気になって、こうしてお話しできるようになったことが重要なんだから。これって『互換性の確認』が取れたってことよね。素晴らしい進捗だわ！」

「なっ、お前、俺の頭を……！？　やめろ、離せ！　俺はすっごく偉いんだぞ！？」

　クロは必死に私の手を逃れようとするが、足取りはまだ少しおぼつかない。

　そのままベッドの上でゴロンと転がってしまい、腹を見せる格好になった。

「…………っ。……不覚だ。人間に、こんな恥ずかしい格好を……」

　クロは顔を背け、金色の瞳を少し潤ませながらポツリと漏らした。

「……でも。……お前が俺を助けたのは、間違いないしな。あの罠には、嫌な呪いがかけられてたんだ。普通のやり方じゃ、俺の命は危なかった……。それを、お前のあの変に透き通った魔力が、全部綺麗にしちまったんだ」

　クロは、気まずそうに視線を泳がせる。

「……恩を売られたままなのは、俺のプライドが許さない。……仕方ないから、不本意だけど、少しの間お前を見守ってやるよ。伝説の厄災獣に見守られるんだ、光栄に思えよな！」

　ツーン、とそっぽを向く仔犬。

　前世でアニメやネットを嗜んでいた私には、その態度が何を意味するのか、一瞬で理解できた。

「……あ。これ、いわゆる『ツンデレ』ってやつね」

「つ、つんでれ……？　なんだ、その変な魔法みたいな響きは」

「ううん、とっても素敵で需要の高い属性よ。そっかぁ、クロは私に恩返しがしたいのね。つまり、自分から『雇用契約』を結びたいってことでしょう？」

「雇用……？　いや、俺はただ、お前のそばにいてやるって――」

「わかるわよ。照れなくていいの」

　私は満面の笑みを浮かべ、クロをひょいと抱き上げた。

　腕の中に収まる、温かくて柔らかな重み。

　そして、伝説の魔獣（笑）が発する、かすかなバニラのような良い匂い。

「本当は、もっとこうして、モフモフされたいんでしょう？」

「なっ……ななな、何を根拠にそんなこと……！！　俺は怖い魔獣なんだぞ！　撫でるなんて、普通なら命はないんだからな――」

「えーいっ」

　私は指先をクロの顎の下に入れ、一番気持ちよさそうな場所を、絶妙な力加減でカリカリと掻いてみた。

　前世で実家の犬を攻略していた私の『撫でスキル』を侮ってはいけない。

「ひゃっ！？　……あ、あう…………ぅ…………」

　クロの金色の瞳が、とろんと蕩けていく。

　喉の奥から、伝説の厄災獣らしからぬ「ゴロゴロ」という音が漏れ出した。

「……あ、これ、悪くない…………。……いや、全然そんなことないぞ！！　やめろ、お前！　そこは、そこは俺の……ああぁっ」

「はいはい、もっとこっちもね。一ヶ月の特訓で指先の器用さも上がってるから、フルコースで揉みほぐしてあげるわよ」

「……っ。……はぁ…………。……もう、勝手にしろ…………。お前がそこまで俺に触りたいって言うなら、特別に許してやるよ…………」

　クロはついに抵抗を放棄し、私の膝の上で完全にリラックスした「液体」のような状態になった。

　耳がぺたんと伏せられ、短い尻尾がパタパタとベッドを叩いている。

「ふふ、可愛い。……やっぱり、深夜残業の後にモフモフがいると、脳内麻薬（エンドルフィン）が出るわね。これ、実質残業代みたいなものだわ」

「…………お前…………本当に八歳か？　時々、戦場を何度もくぐり抜けた老兵みたいな……あるいは、死を覚悟した暗殺者みたいな、恐ろしい目をしてるぞ……」

「あら。失礼ね。私はただの、仕事熱心な『当主代行』よ」

　私はクロの耳の後ろを優しく揉みながら、窓の外を見つめた。

　一晩で作り上げた広大な田畑。

　そして、膝の上に収まった伝説の（ツンデレな）魔獣。

　リソース管理は順調。防衛ユニットも確保。

　次はいよいよ、この領地を本当の意味で「黒字化」させるための『製品開発』に入らなきゃ。

「さあ、クロ。これから忙しくなるわよ。私の相棒（癒やし担当）として、しっかり働いてもらうからね」

「……俺をこき使うつもりか？　……ふん。せいぜい、お前の『仕事』とやらを見物してやるよ」

　クロがふいっと鼻を逸らしたが、その尻尾は相変わらず嬉しそうに揺れていた。

　コツコツと積み上げた努力と、偶然拾い上げた最強のモフモフ。

　社畜令嬢リリアの「異世界ホワイト生活（仮）」は、一人と一匹の奇妙なコンビによって、いよいよ本格的な加速を見せ始めるのだった。

「（……あ、これ、ブラッシング用の櫛も作らなきゃ。……よし、今日の残業メニューに追加ね！）」

「おいお前。今、俺の毛をさらに弄ぶような邪悪な計画を立てなかったか？」

「気のせいよ。福利厚生の充実計画よ」

　八歳の幼女の部屋から、楽しげな笑い声が朝の空気に溶けていった。