第六十三話：魔法が消えた朝、神々の視線

【システム・エラー。接続先が見つかりません】

【ログアウトしました】

世界中の人々の脳内に表示されていた「ステータス画面」が、プツンと消えた。

同時に、空を飛んでいた魔法騎士たちは揚力を失って墜落し、重い荷物を軽々と運んでいた運送業者たちは、その重量に押し潰されて悲鳴を上げた。

王都の病院では、治癒術師たちが青ざめていた。

「ヒール！ ヒール！！ ……なぜだ、光が出ない！？」

目の前の怪我人の血が止まらない。これまでは「魔法」で安易に塞げていた傷が、今は致命傷となる。

「包帯だ！ 薬草を持ってこい！ 縫合手術の準備を！」

「そ、そんな原始的な治療、やったことがありません！」

世界は、一瞬にして「ハードモード」へと叩き落とされた。

一方、その頃。

世界の「外側」にある、さらに高次の領域――『多元宇宙管理センター』。

無数のモニターが浮かぶ暗闇の中で、一つのモニターが『ＮＯ ＳＩＧＮＡＬ（信号途絶）』を表示し、赤く点滅していた。

『……おや？』

そのモニターを覗き込む、巨大な「眼」があった。

セレスティーナとは異なる、別の神性。

『第７７管理世界「アース・ガルド」からの応答が消失。……セレスティーナ君、やらかしたかね？』

「眼」の持ち主は、面白そうに観測データを巻き戻した。

そこには、一人の人間（ミナト）が、管理者の心臓を握りつぶす映像が記録されていた。

『ほう……。被造物が創造主を殺したか。稀なケースだ』

『システムが落ち、世界は「自律（マニュアル）」へ移行。……さて、どうする？』

別の声――機械的な響きを持つ「上位神」の声が介入する。

『規定により、管理者のいない世界は「廃棄（パージ）」対象となります。……ですが』

『この「イレギュラー（ミナト）」のサンプルは興味深い。……しばらく、放置（観察）としましょう』

『賛成だ。システムを失った人間たちが、どこまで「生存」できるか。……見せてもらおうか』

赤く点滅するモニターの向こうで、神々は残酷な観察を続けることに決めた。

介入（侵略）はまだない。だが、この世界は今や、宇宙という荒野に裸で放り出された孤児となったのだ。

そして、地上。王都アルカディア。

王城の一室で、ミナトは目を覚ました。

「……っ、ぐぅ……！」

激痛が走る。

全身が鉛のように重い。右腕は包帯でぐるぐる巻きにされ、固定されている。

（……痛い。治ってない）

今までなら数分で完治していた傷が、そのまま残っている。これが「人間」に戻ったということか。

「気がついた？」

ベッドの横から、声がした。

「……リリアーナ、様？」

そこにいたのは、王女リリアーナだった。彼女の目は真っ赤に腫れていた。

「よかった……。あなたが空から落ちてきた時、もう駄目かと……」

「誰が、俺を？」

「私の愛馬（ペガサス）よ。……魔物ではなく、純粋な幻獣だったから、システムが消えても飛べたの。ギリギリで間に合ったわ」

ミナトは安堵の息を吐き、そして窓の外を見た。

王都からは、歓声ではなく、怒号と悲鳴、そして混乱の喧騒が聞こえてくる。

「……ひどい状況ね」

リリアーナが、力なく笑った。

「魔法が使えない。アイテムボックスが開かない。通信もできない。……水道も止まったわ（水魔法で動いていたから）」

「国中の機能が麻痺している。……パニックよ」

ミナトは、痛む体を起こそうとした。

「……俺が、やったことだ」

「ええ。あなたが神様を殺したから、便利な世界は終わった」

リリアーナは、ミナトの目を真っ直ぐに見つめた。

「恨んでる？」

「……まさか」

リリアーナは首を振った。

「不便にはなった。……でも、私の心は、あの日よりずっと軽い」

「だって、もう誰かに『踊らされる』ことはないんでしょう？」

その時、バンッ！ と扉が開いた。

「神崎！！」

高橋たちが、ドタドタと駆け込んできた。彼らもまた、ボロボロの服を着て、手には大工道具や農具を持っていた。

「目が覚めたか！ 心配させやがって！」

「高橋……外は？」

「地獄だぜ。エリート魔法使い様たちは『魔法が使えねえ！』って泣き喚いてるし、騎士団は鎧が重くて動けねえってへたり込んでる」

高橋は、ニカッと笑って、親指で自分を指した。

「でもよ、俺たちは平気だ」

「……え？」

「開拓地で散々やらされたからな。魔法なしで火を起こすのも、重い木材を運ぶのも、井戸から水を汲むのも、俺たちは『人力』でできる」

「今、王都で一番頼りになってるのは、騎士団でも魔導師でもねえ。……俺たち『元・農奴』だ」

皮肉な話だった。

女神が「ゴミ」として捨て、ミナトたちを苦しめた「不便な開拓生活」が、システムなき世界において、最強の「生存スキル」になっていたのだ。

「ミナト。お前が壊した世界だ。責任取れよ？」

高橋が手を差し出した。

「俺たちが手伝う。……一から作ろうぜ。神様のいない、俺たちの国をよ」

ミナトは、包帯だらけの左手を伸ばし、高橋の手を握り返した。

「……ああ。忙しくなるな」

スキルはない。

魔法もない。

あるのは、痛みと、不便さと、そして無限の自由。

神殺しの英雄は、ベッドから立ち上がった。

ここからは、戦いではない。「復興」と「生存」の物語だ。

（第三章・完）

（そして――エピローグへ）