５９話　自分で解除してもらう

　僕、ルル、ミリー。

　そしてラファエルの四人は、村長の家の裏手に潜んでいた。

　時間は深夜。

　村は静まり返り、虫の鳴き声だけがわずかに響いている。

「本当にうまくいくの？」

　ラファエルが懐疑的な視線をこちらに向けてきた。

　それに対して、僕はしっかりと頷いてみせる。

「大丈夫です、僕を信じてください」

「……そうね。わかったわ、あなたを信じる」

　ラファエルは小さな笑みを浮かべて、優しい顔をしてくれた。

　それを見て、ルルとミリーがこそこそと話し合う。

「……ラファエル、カイ君にかなーり心許してない？　これ、お嫁さん増えるパターン？」

「……旦那様は悪魔たらしだからのう……仕方ないし、ミカエルの件もあるから反対はしないが、しかしモヤモヤするのだ」

「……今度、カイ君襲っちゃう？　それで、ストレス発散」

「……うむ、とても素敵な案なのだ」

　なにやら恐ろしい会話がされているような……？

「っと……みんな、静かにしてください」

　村長の家に動きがあった。

　裏の勝手口が開いて、複数の人影が姿を見せる。

　一人は村長だ。

　その他数人は武装している男達。

　たぶん、雇われ傭兵だろう。

　そして……

「ウリエル……！」

　ラファエルが小さく叫ぶ。

　手足を拘束されたウリエルが、男の一人に抱えられていた。

　意識がないらしく、ぐったりとしている。

「大丈夫です。たぶん、薬かなにかで眠らされているだけです」

「どうしてそんなことわかるのよ！？」

「僕、目は良いので」

　この距離でも、ウリエルが呼吸をして胸が動いているところが見えた。

「ふむ……簡単な封印装置は使っているっぽいが、あれなら我がすぐに取り外せるな」

「ってか、ここまでカイ君の思い描いた通りになるとか、めっちゃすごくない？　ウケる」

　僕は、大して複雑なことはしていない。

　ただ単に、匿名で村長の家にとある通報をしただけだ。

　あなたの家にいる悪魔に教会が気づいた可能性がある……と。

　悪魔を匿う、利用するなんて、教会に対する反逆行為に他ならない。

　教会に見つかれば、確実に処分されてしまうだろう。

　村長はそれを良しとしないはず。

　僕から商売の話を持ちかけられているから、なおさら、ウリエルを手放そうとしないはず。

　だから、こっそりとウリエルの監禁場所を変えるだろう……そう読んだわけだ。

　その読みは正しく、村長はウリエルを移動させようとした。

　自分の手で、わざわざ封印装置の外に出して。

「ルルとミリーは、ウリエルさんをお願いします」

「らじゃったのだ」

「おけまる」

「ラファエルさんは、僕と一緒に護衛を」

「いいわ。今までの鬱憤、晴らしてやる」

「……殺しはなしですよ？」

　一応、釘を指しておいた。

　聞いてくれるといいんだけど……

「……わかったわ。あんたがそう言うのなら、従ってあげる」

「ありがとうございます。ラファエルさんは優しいですね」

「別に……後々で面倒になるのが嫌なだけだから」

　ふいっと、ラファエルは顔を逸らす。

　照れているのかな？

「よし、いきましょう」

　３……２……１……

　心の中でカウントダウンをして、

「ゴーッ！」

　ゼロになった瞬間、あえて大きな声を出しつつ突撃した。

「な、なんだ！？」

　僕達の襲撃をまったく予想していなかったらしく、村長達は思い切り慌てていた。

　大声を出したことも、良い方向に働いて、脅かしてくれたらしい。

「そやつから離れるのだ！」

「女の子は、優しくしないとダメダメっしょ」

　ルルの鉄拳とミリーの魔法が炸裂して、ウリエルを抱えていた男が吹き飛ばされた。

　ウリエルが放り出されるものの、ルルとミリーは抜かりない。

　男を放り出して、すぐにダッシュ。

　そのまま、ふわりとウリエルを二人で抱きとめた。

「なっ！？　お、おい、誰かその悪魔を取り戻せ！！！」

　やや遅れて状況を認識できたらしく、村長が怒りに叫ぶ。

　でも……

「そんなことはさせません！」

　傭兵が二人、突撃してくるものの、僕は冷静に対処する。

　二人共に剣を抜いて斬りかかってくるものの……

　遅い。

　ルルと比べたら、象とアリのようなものだ。

　縦に振り下ろされる剣は横にステップを踏んで、余裕を持って回避。

　そのまま敵の懐に潜り込み、剣を持つ手を蹴りつける。

　二人目は斜めに剣を払うけれど、これも遅い。

　拳を下から振り上げるようにして、剣の腹を叩いて弾き飛ばした。

「炎牙」

　そのまま、魔法拳で傭兵の腹部に抉るような一撃を叩き込む。

「風牙」

　最初の一人も、同じく攻撃を当てて……

　そのまま地面に沈める。

　よし。

　僕、ちゃんと戦えているぞ。

　昔のように、なにもできない僕とは違う。

　そのことがどこか誇らしい。

「よくもあたしの大事な妹に……」

　ラファエルは四人の傭兵を相手にする。

　しかし、まったく怯むことはなく、むしろ気迫で相手を圧倒していた。

「ふざけたことをしてくれたわね！！！」

　どこからともなく剣を取り出して、ラファエルはそれで傭兵に斬りかかった。

　傭兵は剣を盾にして防ごうとするが……

「なっ！？」

　剣を斬られてしまうという、とんでもないことが起きた。

　ラファエルの持つ剣が特別なものであっても、剣で剣を斬るなんて話、聞いたことがない。

　単に優れた剣を持っていれば可能、というわけじゃない。

　言葉では言い表せないほどの技術、途方もない修練を積んだ者でないと実現できない、まさに神業だろう。

「はぁあああああっ！！！」

　ラファエルは嵐のような猛攻を繰り出して、四人の傭兵の剣、全てを両断した。

　その上で、剣の腹で脇腹などを叩いて、戦闘不能に陥らせる。

　すごい剣技だ。

　全てを叩き斬る豪胆さがありつつも、舞い踊るかのような華麗さもある。

　あの領域に至るまで、いったい、どれだけの修練を積んだのだろう？

「ば、ばかな……」

　あっという間に傭兵達を失い、村長は体を震わせていた。

　青い顔であちらこちらを見て……

　そこでこちらに視線が止まり、ようやく僕に気がついたらしい。

「あ、あなたはバーンクレッド家の……！？　ど、どうして、このようなことを……！？」

「あ、ごめんなさい。僕、商人なんてやっていません」

「は？」

「あなたに近づいたのは、ウリエルさんを助けるためなので。そのために商人を騙りました」

「な、な……」

　ようやく事態を飲み込めたらしく、村長の顔が怒りで赤くなる。

「ふ、ふざけるなぁっ！！！？　貴様、儂の財産を狙う賊だったのか！？」

「ふざけているのはどっちですか。妹を誘拐して姉に言うことを聞かせるとか、やっていることは盗賊じゃないですか。そんなことをして恥ずかしくないんですか？」

「ふんっ、なにをバカなことを。そいつらは悪魔ではないか。人間の敵だ。だから、なにをしても構わないに決まっているだろう」

「……確かにラファエルさんとウリエルさんは悪魔ですけど、でも、ちゃんと話が通じるんですよ？　それなのに、物のように扱うなんて……」

「はっ、バカを言うな。そやつら悪魔は物以下の存在だ。ただ存在しているだけで害悪だというのに、私達の餌となり養分となることができるのだ。光栄に思ってほしいな」

　村長の視線がラファエルに向いた。

「お前も私に感謝するべきなのだ。せっかく、討伐をしないで拾ってやったというのに……それなのに、恩を仇で返すような真似を。恥を知れっ！」

「あなたに助けられた覚えなんてないわ。妹をさらい、無理矢理薬を作らせていたくせに……よくもそんなことが言えたものね」

「ふんっ、不良品の命を私が有効活用してやろうというのだ。感謝してほしいものだな。どうせ、お前も妹も誰からも必要とされず、嫌われ、軽蔑されて、行く宛もなく死んでいくしかない、ゴミのような存在だというのに」

「このっ……」

「ふざけないでくださいっ！！！」

「ふがぁ！？」

　気がつけば、僕は村長を殴り飛ばしていた。