■58. 魔王Lv.99「人類のくせになまいきだ」！（後）

　地平線の果てまで見通す瞳は、事象の真価さえも見抜く。

　赤き竜鱗はあらゆる矢を通さず、いかなる魔術も弾き返す。

　そして彼（か）が操る火焔は、すべてを焼き尽くし、世界を変える。

　圧倒的暴虐が太陽を背に飛来したとき、半ば壊走状態にあった魔王軍の将兵らは沸いた。

　熟練した魔術戦の巧者であるとともに、勇者の剣戟（けんげき）を除けばあらゆる攻撃を防ぎきる物理的防御力を誇り、魔術的攻撃手段を除いた純粋な火力は魔王陣営最強。

　それがレッドドラゴンLv.88。ひとたび姿を現せばもはや敵に逆転の可能性はなし、ただ焼き尽くされるのを待つのみ。

　……人々の間でデーモン・ロードが操る軍勢や多数の魔術を修めたスカイクラッド・ウィッチの伝説が忘却された一方、レッドドラゴンの伝承が残った理由はただひとつ。

　あまりにも彼が、強すぎたからであった。

「調子に乗るなよ、愚猿（ぐえん）ども」

　そのレッドドラゴンが、眼下を睥睨（へいげい）する。

「【情報開示（ステータスオープン）】」

　その金色の瞳に映る敵味方の戦闘能力を、彼は一瞬で把握した。

　勇者は存在せず。人類軍のレベルは概ね12から15程度。さしたる敵ではない。これならば鎧袖一触（がいしゅういっしょく）だ、と彼は嗤（わら）った。

「身の程を知れ」

　戦場上空に君臨（たいくう）した怪物は、一帯の魔力を集積する。

　そして彼の周囲に無数の魔法陣が描き出される。編まれるのは、10、20、100、200――1024発の魔力弾。魔法陣が発する青白い光輝（こうき）を背負ったレッドドラゴンは、魔族将兵からすれば“神”に見えたことであろう。

　ところが次の瞬間、1024発の魔力弾は霧散した。

　燐光を放つ魔力は1秒もせず、レッドドラゴンの前面に魔力防壁として再構成される。

「あッ――」

　芸術的なまでの高度な魔力操作に息を呑む魔人（デーモン）どもの目の前で、その半透明の防御スクリーンが炎に包まれた。AH-64Dが放った38発のハイドラ70mmロケット弾の直撃。瞬く間に数枚の魔力防壁が砕け、破片となった魔力の塊が空中に散っていく。

「児戯（じぎ）だな」

　レッドドラゴンは束ねた30枚の多重層魔力防壁の内側で、そう嘲笑した。

　彼からすれば羽虫に過ぎないAH-64D戦闘ヘリコプター複数機が連続して撃ち出すハイドラ70mmロケット弾と、30mm機関砲弾は魔力防壁を削り、破り、砕いていくが、それよりも飛散した魔力が再集積・再構成される速度の方が早い。

　が、彼は自らの頭上遥か高空の存在に気づくべきであった。

「FOX3」

　亜音速で大空を逆落としに貫いて、黒鷲が襲いかかる。

　右主翼付け根の外装が開放され、彼が携える凶器が起動する。毎分6000発という高速発射で撃ち出された20mm半徹甲高爆発焼夷弾は、超局所的な豪雨のようになって、眼下の怪物へ降り注いだ。

　赤鱗が貫かれ、血肉が爆（は）ぜる。

「――！」

　激痛に悶（もだ）える火竜を愚弄するように、黒鷲は機首を引き起こして上昇を開始する。膨大な推力と共に上空へ翔け上がるその背中を、レッドドラゴンは怒気とともに見やった。もう彼の頭に、地上のことは消え失せている。

　雄雄（おお）、と吼えながら彼はその瞳で、黒い翼の正体を看破する。

「【情報開示（ステータスオープン）】ッ！」

　次の瞬間、レッドドラゴンは慄然（りつぜん）とした。

「世界、最強――！？」

　先程の広域に対する【情報開示】とは異なり、空を駆け巡る影に集中した彼が視（み）たのは、F-15SEX-Jの性能から、F-15という“概念”に至るまでのすべてであった。必勝無敗。列島の守護者。億殺しの虐殺者（ダムバスター）。衛星狩り。ラプタースレイヤー。

　視た。視てしまった。

　そして。

――“人類最強の戦闘機”。

　日本国民の信仰と全世界の畏怖を乗せて翔ける翼。

　異世界の火竜が古き伝説であれば、F-15SEX-Jとは最も新しき伝説であった。

　だがそれは、レッドドラゴンの破壊と暴虐の伝説とは似ているようで、異なるものだ。

　力の誇示にあらず。愉悦に浴するにあらず。

　護るために殺す。護るために殺した。護るために、殺し続ける。

　その覚悟をもつイーグルドライバーが駆るF-15は、護るために最強の座を明け渡さない！

「最強ォは――この竜種（おれ）だ！」

　亜音速まで急加速する火竜が、数十発の魔力弾を完成させて撃ち放つ。

　が、百戦錬磨のイーグルドライバーは怯むことなく、レッドドラゴンに背中を晒したままスロットルを開いた。

「決着だ」

　火を噴き、爆発的推力を得るF-15SEX-J。

　そのまま機体は急上昇に転じ、魔弾を振り切る。

　その後、機首が天を衝（つ）き――かと思うと、漆黒の機体は背面からダイブする。

　正対する火竜と、黒鷲。

「FOX1――」

「【火球投射（ファイヤーボール）】」

　が、それが囮だとレッドドラゴンはぎりぎりまで気づかなかった。

　彼が虚空に強力な攻撃魔術を完成させると同時に、全方位から複数の凶槍（きょうそう）が殺到する。目の前を飛び回る1機の黒鷲に夢中になっていた彼は、遠巻きに攻撃のチャンスを窺っていた3機のF-15SEX-Jに気づけなかったのだ。

　そして迫るのは、99式空対空誘導弾。

　あまりの高速に、魔術戦の手練れである彼も魔力の再編が間に合わない。

　1発目の凶弾がまずレッドドラゴンの右翼をぶち破り、2発目は彼の顔面近くで炸裂した。無数の破片が竜鱗をぶち破り、金色の瞳を破壊し、首筋に突き刺さる。3発目は腹部に直撃し、膨大な運動エネルギーと暴力的な速度で飛散する破片によって内臓を破壊した。

「レッドドラゴン、が……」

　天地逆転の鳥葬（ちょうそう）。

　大空を支配するはずの巨体はいま、重力に捉われて緩やかに地表へ曳かれていく。

　その間（かん）も黒鷲らが発射した数発の空対空誘導弾が突き刺さり、竜鱗が剥がれ、肉が弾け、腸が飛び出す。噴き出る膨大な量の血は、雨となって地を這いつくばる魔人（デーモン）らに降り注いだ。

　そして最後には無残な肉塊となって、地表に叩きつけられる。

「は？」

　誰もが呆ける中、巨大な死骸の落下地点上空にM26ロケット弾が撃ち出され、無数の子弾を解放した。この環境省の丁寧な仕事により、レッドドラゴンの死骸は吹き飛んで原形を留めない肉片となる。土煙の墓標と、暴虐の伝説はすぐに消え失せた。

　残ったのは、魔人（デーモン）らの絶望だけである。

　……レッドドラゴンLv.88の絶命を知った魔王ゼルブレスは、特に何かを言うことはなかったが、数ミリほど首を傾（かし）げてみせた。