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カイギ

　夕方になり、浩市は店を閉める。重い足取りで、自宅に帰った。

　理恵子は自宅にいたが、誠司はどこかに行っているらしい。聞けば、昼過ぎからフラッと出ていってしまったのだという。

　浩市は、思わず舌打ちした。　

「あの野郎、どこをほっつき歩いているんだ」

「知らないよ。あたしとしては、むしろ家にいない方が助かるけどね。誠司くんバカだから、何しでかすかわからないし」

　吐き捨てるような口調で、理恵子は答える。彼女は、以前から誠司のことを嫌っていた。

　浩市は顔をしかめ、頭を下げる。

「すまねえな。だけど、もうじき終わるよ。あいつには、出ていってもらうことにした」

「本当？」

「ああ。その前に、やることはきっちりやってもらうけどな」

　誠司が帰ってきたのは、それから三十分ほど経った頃だった。全身からタバコの匂いをぷんぷんさせながら、家に入ってくる。

　そんな誠司を、浩市は睨みつけた。

「誠司、大事な話がある。とりあえず、ちょっと来い」

「えっ？　あっ、ああ」

　怯えた表情の誠司を、居間にて座らせた。次いで、浩市も彼の前に座る。　

「お前、親父の死体を始末しろ」

　切り出した途端、誠司が顔を上げる。

「始末？　埋めるのか？」

「違う。埋めたら、獣に掘り起こされる可能性がある。穴を掘るのも、手間がかかるだろ。バラバラに切り刻んで、湖に捨てるんだ。それしかねえ」

「き、切り刻む？」

　聞き返す誠司の表情は歪んでいた。浩市の方は、静かな口調で答える。

「そうだ。肉を削ぎ落として、細かく切る。骨はハンマーで砕き、粉末状にする。その後で、湖に捨てるんだ」

「俺がやるのか？」

　またしても聞いてきた。こいつは、どこまで無責任なのだろう。

「他に誰がいるんだ。お前しかいないだろう」

「そんなの、無理だよ……」

「無理でも、やらなきゃならないんだよ。このまんまには、しておけないからな」

「俺には出来ねえよ。んなこと出来ねえ」

　絞り出すような声で言いながら、誠司はかぶりを振る。

　見ていた浩市は、拳を握りしめた。その場で弟を殴り倒したい衝動に駆られたが、何とか堪え口を開く。

「なあ誠司、親父を殺したのは誰だ？」

「こ、殺したんじゃない。あれは事故だよ」

「事故だろうと何だろうと、死なせたことに変わりはないんだよ」

　そう、事故かどうかなど、この際どうでもいい。重要なのは、この男の手が父の健人を死なせたということ。

　そして、自分と理恵子がそのために大変な迷惑を被っていることだ。

「その後のやり取りだって忘れてねえぞ。俺は、警察に行こうと言ったんだよ。そしたら、お前は俺と理恵子さんの前で泣きながら土下座したよな。頼むから、警察には言わないでくれと。ショウケイ（少年刑務所のスラング）には、もう行きたくないとも言った。俺は、はっきり覚えてる」

　語っている浩市の脳裏には、あの日の記憶が鮮明に蘇る。

　・・・

　警察に自首しろ、と浩市は言った。こうなった以上、それ以外に手段はない。

　しかし、誠司は頑なに拒絶した。絶対に嫌だ、刑務所には戻りたくないと言い張る。

「兄貴にはわかんねえよ！　少年刑務所はな、地獄なんだ！　俺は、何度自殺しようと思ったかわからねえ！」

　そして、誠司は語り出した。少年刑務所での過酷な生活、いじめ、嫌がらせ、リンチ、喧嘩などなど……それらは、確かに壮絶なものだった。普通の人間であれば、その境遇に同情していたはずだ。

　しかし、浩市は同情できなかった。誠司には、これまで何度も煮え湯を飲まされてきたのだ。何かやらかす度に、泣きながら謝る。その姿に、実母の千夏までもがほだされた挙げ句、一緒になって泣きながら謝る。その姿に、何も言えず許してしまう……そんなことを何度繰り返してきただろう。

　母が亡くなり、その上に刑務所へ行った。これで誠司も、少しは反省しただろう……と思いきや、さらにとんでもないことをやらかしてくれたのだ。よりによって、父殺しという大罪である。

　もう、こいつには付き合いきれない。

「ダメだ。ほら、警察に行くぞ。俺も一緒に行ってやる」

　言いながら、誠司の髪の毛を掴んだ。強引に引きずって行こうとする。だが、誠司はなおも抵抗する。

「嫌だぁ！　お願いだよ！　見逃してくれ！」

　泣き叫び、手足をバタバタ振り回す。とはいえ、誠司は華奢な体つきである。身長は浩市と同じくらいだが、体重は六十キロもない。腕力もなく、浩市の敵ではなかった。

　にもかかわらず、浩市の動きは止まる。無様な姿で泣き叫ぶ誠司を、虚ろな目で見下ろした。

　母が死に、そして父も死んでしまった。残された家族は、こいつしかいないのだ。

　・・・

「だから、俺はお前を警察に突き出さなかった。親父の死体を運んで、店の冷凍庫に入れたんだよ。俺はな、毎日店で親父の死体と一緒にいるんだぞ」

　低い声で詰めていく浩市に対し、誠司はようやく顔を上げた。

「ごめんよ……」

　か細い声の謝罪。しかし、これは謝って済む問題ではないのだ。

　最後まで、やり遂げなくてはならない。

「いつまでも、このままにしてはおけねえんだ。いつか、親父がいないことがバレる。そうなったら、駐在の中里が刑事たちを連れてくるんだ。家と店にガサ入れもするだろうよ。そうなったら、あの死体はすぐに見つかる。お前も俺も理恵子さんも、刑務所に行くんだよ」

「だ、大丈夫だよ。兄貴と理恵子さんは初犯だから、執行猶予が付く。刑務所には行かないから……」

　愛想笑いを浮かべつつ、誠司は言葉を返した。確かに、その通りなのだろう。弟は、そういう方面に関しては兄より詳しい。

　だが、問題の本質はまるで違う。執行猶予か懲役かなど、そんなものは取るに足らないことだ。

　この男は、何もわかっていない──

「そんな話をしてるんじゃねえんだよ！」

　憤怒の形相で怒鳴りつけた。途端に、誠司はビクリとなる。

　怯えた表情の弟に、兄は怒りをこらえ語っていく。

「いいか、お前のしでかしたことのために、俺と理恵子さんまで犯罪者になっちまったんだ。こうなった以上、隠し通すしかない。隠し通すには、死体を消し去る必要があるんだよ。死体を始末した後で、駐在の中里に届けを出す。父さんは行方不明になりました、ってな。それしかないんだ」

「わかったよ、兄貴」

　わかったよ、兄貴……このセリフを、弟の口から何度も聞いた気がする。しかし、この男は根本的な部分は何もわかっていなかった。わかっていれば、こんな状況に陥っていない。

　浩市はこみ上げる気持ちを押さえ、どうにか冷静に喋り続ける。

「で、ほとぼりが冷めたら、この店はたたむ」

「えっ？　店たたむのか？」

「そうだよ。こんな客の来ない店、続けても仕方ないだろ。大赤字なんだよ。今まで続けていられただけでも奇跡みたいなもんだ」

「ちょっと待ってくれよ。じゃあ、俺はどうすればいいんだ？」

　困り果てた表情で聞いてくる誠司だったが、浩市は冷たく言い放つ。

「自分で何とかしろ。そこまで面倒見切れねえよ」

「兄貴は、俺を見捨てるのかよ？」

「ふざけるなよ。俺が、何度お前のケツを拭いたかわかってるのか？」

　ドスの利いた声で凄むと、誠司は目を逸らせた。

　昔からそうだった。弟のために、いろいろなことを我慢してきた。その上、誠司が何かやらかす度に、父と母と浩市が迷惑を被ってきたのだ。

　挙げ句に、弟は強盗という罪を犯し逮捕される。その顛末は、テレビのワイドショーやネットニュースなどで大きく報道されてしまったのだ。さすがに実名報道はされなかったものの、村の住人はみな知っていたはずだ。

　店に客が来ないのも、その辺りが理由なのだろう。全てとは言わないが、一因になっているのは確かだ。

　北尾村の住民は、非常に狭い人間関係で生活している。都会とは違うのだ。ニュース番組にて取り上げられるような事件を起こした場合、たちどころに村人たち全員の知るところになる。

　ただでさえ、村人たちは旧(ふる)い保守的な考えの者が多い。しかも、強盗ともなると若者のやんちゃでは済まない罪だ。また、全国区のニュース番組で報道されてしまったことにより、村の名前を汚した……などと思っている者もいるだろう。

　結果、安藤家は村八分に近い状態なのだ。自治会の集まりに呼ばれたこともないし、村人が接触してくることもない。

「お前が、あっちこっちで何かやらかす度に、俺たちは謝りに言ってたんだ。そこんところを、わかって言ってるのか？」

　低い声で、さらに詰めていく。誠司は、今にも泣き出しそうだ。

　理恵子はというと、黙ったまま成り行きを見守っている。口出しする気はないらしい。

　言いたいことは、まだまだあった。しかし、浩市の中で何かがストップをかける。ここまでにしておけ、とそれは言っていた。

　溜息を吐き、誠司の肩を叩く。

「店たたむのは、今すぐじゃねえ。あと半年くらいは続けるつもりだ。少なくとも、お前の仮釈放の期間だけはやってやる。その間に、何とかするんだな」