第29話：店長の努力

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「あれでも店長、生真面目なところもあるんです」

　私は御新規さんに、笑顔で言った。

「喫茶店の方も頑張ろうと影で努力はしてるんです」

　私は、その光景を思い出しながら語る。

「結果は……。その内、出るかもしれない程度、ですけどね」

　私の付け加えた一言に、御新規さんも微笑んでいた。

　　　　　◇

　二月も終盤に入り、徐々に冬の終わりを感じる季節になった。

　とはいえ、まだ寒さも本番といったところで……。

　曇り空から、時おり顔を覗かせる太陽が恋しい時期だった。

　観光地の小町通りは、受験を終えた中高生たちがたくさん訪れていた。

　そんな彼らの浮かれた雰囲気を身に受けながら、名曲喫茶【ベガ】へ足を運んだ。

　ちりんちりん、と。

　鈴の音が鳴り響く。

「おう、噂をすれば来たか」

　店内には、すでに先客がいらっしゃった。

　煎餅屋さんの主人、稲葉隆二(いなばりゅうじ)さんだった。

「なんの噂をしてたんですか？」

　私は少々身構えて聞いた。

　私の噂なんて、どうせろくでもないことだろう？

　……なんて思っていたのだが、予想とは違った。

「正月も終わって、ようやく店も落ち着いたんだ。だからコーヒーでも、と思ったんだが、嬢ちゃんがいないと来たもんだ」

「俺のコーヒーは不味くて飲めないんだそうだ」

　少し落ち込み気味に言う昴(すばる)さん。

「ま、まぁ。徐々に上手くなってますから」

　このところ、昴さんは私のスパルタ指導の下で、飲み物の煎れ方を学んでいる。

　成果は……。

　うん。ちょっとだけ上手くなってるよ、多分。

「嬢ちゃんが来てくれて助かったぜ。いつものでお願いな？」

「かしこまりました」

　私はパウンドケーキを一つと、ホットコーヒーを準備してお出しした。

「おうおう、これだよ。どうして息子さんだと、あんなに不味くなるのか不思議だよな」

「余計なお世話だ」

「おじさん、それくらいにしてあげてください」

　真っ赤な顔になる昴さんを見て、流石にいたたまれなくなって、私は苦笑いと共に制止した。

「んじゃあ、まぁ今日もラフマニノフといきますか。《パガニーニの主題による狂詩曲》を頼む。ピアノ協奏曲を聴きたい気分なんだ」

　昴さんはそれを聞いて、ふんと一度鼻を鳴らしながら、レコードを取りに行った。

　あら。

　おじさんにしては珍しく、ピアノだけの曲じゃないんだ。

　私は今までと違う注文に、少しだけ驚く。

　そして……。

　パガニーニという名前である女性を思い出した。

　パガニーニって、確かあの悪魔みたいな人だよね。

　でも、おじさんの好きなラフマニノフの曲って言ってたし……。

　どういうことなんだろう？

　頭の中で疑問をいっぱいにしながら、私は音楽を待った。

　ざざぁー、という掠れた音が鳴る。

　その後に、心を高揚させるメロディーがオーケストラによって奏でられた。

　勢い良く、叩きつけられるような音。

　流れるメロディーの奔流が、耳を襲う。

　メロディーは形を変えて、次々と私に訴えかけてくる。

　時に優しく、寄り添うように。

　時に厳しく、叱り付けるように。

　民族的な響きとリズムを持ちながら、どんどんと姿を変えて現れるメロディー。

　そして……。

　幻想的な音が、波のように揺れる。

　同時に、甘美なメロディーと共に、広大な湖が姿を表した。

　湖畔に輝く月。

　風が靡く。

　揺れる水面。

　静かな湖に、月が映し出される。

　音楽は名残惜しく、湖を去り行く。

　すると……。

　メロディーが勢い良く、流れ込んでくる。

　勢いは次第に強まる。

　最後に、ぽたりと水が一滴、垂れて波紋のように広がった。

「映画みたいな音楽でしたね」

　私が感想を述べると、昴さんは唸るように言った。

「うむ。この曲の第18変奏は、しばしば映画などでも抜粋されて用いられている」

「いやぁ、パガニーニの主題があんな形になるなんて凄いわなぁ」

「えっと、どういうことですか？」

　おじさんの言葉に、私は戸惑いを覚える。

　ラフマニノフなんだよね？

　パガニーニとはどういう関係があるんだろう？

　前に聴いたパガニーニの曲とは、イメージが結構違ったけど。

「この曲は、パガニーニが作曲した旋律を、色々な形に変えて作られているのだよ」

　先程聞いた音楽に似たメロディーを、ピアノで弾く昴さん。

「有名な第18変奏は、旋律を鏡に映したように逆転させ、美しい音楽に変えている。ラフマニノフの代名詞とも言える名曲の一つなのだよ」

　今度は、広大な湖を感じたメロディーを弾く昴さん。

「パガニーニのメロディーを使った作曲は、色んな作曲家がやっているんだ。例えばブラームスとかリストとかな。だけれども、このラフマニノフの曲は名曲中の名曲だろうな」

　おじさんも感嘆するように言った。

「うむ。これほどまで様々な姿になる変奏もあるまい。ラフマニノフのピアノ協奏曲はどれも名曲だが、これも屈指の作品だ」

「いやぁ、元気が出てきた。コーヒーに音楽。疲れが吹っ飛ぶ時間だったな」

　豪快な笑い声をあげる稲葉さん。

「それは良かったです」

　常連さんの言葉に嬉しくなる。

　私のコーヒーで元気になってもらえるなら、それほど嬉しいこともない。

「ありがとな、嬢ちゃん。息子さんの方は……まぁ、頑張れや」

「ぬぅ」

　勘定を終えて、去っていくおじさん。

　その後、昴さんはじっと私を見つめて聞いてきた。

「……そんなに、俺のコーヒーは不味いか？」

「あー。えっと、美味しくはなってきてると思いますよ。一歩一歩ですって」

　私はそう慰めるしかなかった。

　嘘はついてない。

　本音も言ってないけどね。

　――それはある冬の日のこと。

　悪魔が様々な姿に変わる様を聴いた日の出来事。

　まるで湖畔を散歩したかのような時間だった。

　第29話fin