第９５話

総司の療養所―

総司の密葬は、その名の通り密やかに行われた。礼庵自身、総司を埋葬した寺の名前を聞かなかった。

たとえ死後でも官軍に見つかれば、総司はその首を切られて梟首（きゅうしゅ）されてしまう…。これは、大げさな話ではない。

礼庵は密葬から、納屋の後片付けまで手伝った。

そこで総司が、隠れ生きていた…という痕跡をすべて消し去ったのである。

すべてを終えた礼庵は、明け方になって植木屋の門を出た。すると、あの黒猫が、耳をぴんと立てて行儀よく座っていた。

礼庵は、猫の傍にしゃがみ、黒猫の体を撫でてやった。

礼庵「…総司殿の最期を看取ったのは…そなただけだったね。…そして、約束どおり、よく伝えに来てくれたね。ありがとう。…」

黒猫は、気持ちよさそうに目を閉じている。

礼庵「私は、京ヘ帰らねばならない。…そなたはどうする？」

黒猫は目を見張って、礼庵を見上げた。そして、一つだけ「にゃあ」と泣いた。

礼庵「そう…ここにいるんだね。」

何故だか、礼庵には黒猫の気持ちがわかったような気がした。もしかしてついてくるのかとも思っていたが、黒猫の目を見ていると、そうでないような気がしたのだ。

礼庵「では、黒猫殿…お元気で。…また…会えるといいね。」

礼庵は黒猫の頭を撫でると、立ち去って行った。

黒猫は、座ったまま礼庵を見送っている。礼庵の姿が見えなくなっても、ずっとその場から動かなかった。

…この黒猫はその後、植木屋へ姿を現すことはなかった。

……

庄内　姉みつの家―

みつに文が届いた。

その文が、植木屋の主人からとわかった時から、中は予測できる。みつは、中を見る前であるにもかかわらず、先に涙があふれた。

が、とにかく文を開いた。

必死に涙を拭いながら読んでいたが、総司の死のことが書かれたところで、また字が見えなくなった。

みつは一度、手ぬぐいで涙をきれいに拭ってから、再び読み始めた。

みつの目に「礼庵」という名が飛び込んできた。

そして、土方からの手紙に書いてあった言葉を思い出した。

やはり「礼庵」は京から来て、最後まで総司の世話をし、密葬の際も、植木屋の主人達の手助けをしたという。

みつ「せめて…お礼を言いいたいけれど…」

みつはしばらく口元に手を当てて泣いていた。

すぐにでも、総司の墓に線香をあげてやりたい。…が、庄内からそう簡単に行ける距離ではない。

結局…みつ達が江戸に戻ってきたのは、明治六年になってからだった。