第８７話

総司の療養所―

明け方になって、礼庵がいつものように帰り支度をはじめた。

礼庵「また、明日参ります。」

総司「ありがとう…礼庵殿。」

総司は微笑んでそう言ったが、何か胸のあたりが苦しいことに気づいていた。

礼庵の帰り際に咳き込みたくなかった総司は、顔にはださぬようにしていた

…が、咳き込んだ。それと同時に何かの塊が喉元でつまった。

総司「…！…」

礼庵「！…総司殿…！」

礼庵が総司の体を起こすと、背を抱え込むようにしてさすった。

礼庵「こらえてはだめです！…吐いて！！」

礼庵が叫ぶように言い、背を叩いた。総司はぐわっと血を吐いた。

畳が真っ赤にそまり、いくつかの塊がその中に混じっているのが見えた。

…が、その後は目の前が真っ暗になった。

気を失ったのではない。その証拠に、礼庵が自分の体を抱きとめているのを、ちゃんと感じている。

礼庵がゆっくりと、総司の体を床の中へと寝かせた。

そして、顔だけを横に向けた。また血を吐いた時にのどにつまらせないためであろう。

そして、総司の顔についた血を、手ぬぐいでぬぐった。

体がかっかと熱いのに、総司は何故かがたがたと震えた。目は開いているのかいないのか、まだ見えていない。

礼庵「総司殿…気をしっかり持ってください。」

総司は見えぬままうなずいた。納屋の異変に気づいて、あわてて飛び込んできた老婆に、礼庵は手ぬぐいを持ってくるように頼んでいる。

総司はしばらく、二人が自分の汚した畳を拭いている様子を耳で感じていた。