第７８話

総司の療養所―

昼、総司は久しぶりに黒猫を膝に抱いていた。

総司「黒猫殿…今までどこへ行ってたのです？」

総司は黒猫の体を撫でながら尋ねた。

しかし、黒猫はちらと総司を見ると、すぐに目を閉じて、総司の膝に丸まった。

総司「…あなたは、また声を聞かせてくれないんですね。」

総司はそう言いながら、黒猫の体を撫でる。

黒猫はじっと総司の膝に顔をうずめたままである。

総司「礼庵殿は…大丈夫かなぁ…」

総司は思わず呟いた。

礼庵は朝方、療養所を出て行った。いつも朝方出て行くのだが、その後、療養所でそのまま仕事をしていることを、総司は知っていた。

総司「…黒猫殿…私はそろそろ、この世から出た方がいいような気がします。」

黒猫はその総司の言葉がわかったのか、くいっと顔を上げた。

総司「生きていても…人に迷惑をかけているだけのような気がするし…。」

黒猫は体を伸ばして総司の頬をなめた。まるでなぐさめてくれているかのように。

何度も何度も総司の頬を舐めていた。

総司「…ありがとう…黒猫殿…。…礼庵殿が来られる前には、元気になっていなくちゃ。」

総司はそう言って、涙をぬぐった。黒猫が舐めてくれていたのは、この総司の涙だった。

黒猫はまだ、総司の頬を舐め続けている…。