第７６話

総司の療養所―

総司の夢の中―

……

総司は胸をはずませて屯所へ戻ろうとしていた。

可憐は、総司の選んだかんざしを喜んでくれた。

総司（…今度はいつ会えるだろう？）

そう思いながら歩いていると、川辺で木にもたれて座っている男を見つけた。

総司「………？」

座ったまま動かない。総司は死んでしまっているのではないかと思い、その男の傍まで駆け寄った。

総司「！…礼庵殿…」

礼庵だった。薬箱を握ったまま、寝入っている。とっさに礼庵の口元に手を近づけてみた。すると暖かい息が総司の手に当たった。

総司「…よかった…。」

そういえば、礼庵はいつも薬箱を持って町中を歩いていた。そうでないときは、診療所で患者を診ていたことを思い出した。

総司（…疲れているんだな…）

そう思った。

総司は礼庵の傍に座った。起こすべきかどうか悩んでいると、礼庵の体が木からずりおちそうになった。あわてて体を支え、元に戻した。それでも礼庵は目をさます様子はなかった。

…しばらくして、礼庵が目を覚ました。そして総司を見て驚いていた。

礼庵「…総司殿？…どうしてここに？」

総司は苦笑した。

総司「あなたが川へ転げ落ちないように、見ていたんですよ。」

礼庵「そうでしたか…それはかたじけない…」

礼庵はそう言って、はっとしたように立ち上がった。

礼庵「帰らなきゃ！」

総司「！！…あぶない！」

礼庵は目に手を当てて、体勢を崩したのである。

総司はとっさに体を支えた。

総司「診療所まで送ります。」

礼庵「大丈夫ですよ。独りで帰れますから。」

そう礼庵は笑って言ったが、次の瞬間、突然意識を失い、総司にもたれかかってきた。

総司ははとっさに礼庵を抱いた。触れた頬がとても熱かった。

総司（！…かなり熱がある…早く連れていかなければ…）

総司は礼庵の体がずり落ちないようにして背中におぶった。思ったより軽かった。

総司（ちゃんと食べておられるのだろうか？）

総司は早足で診療所に向かったが、はっと気づいて立ち止まった。薬箱をどうしたかと思ったのである。ふと振り返って、礼庵の手を見ると、薬箱をしっかりと握り締めていた。

総司（…気を失っても、これだけは離さないのだな…）

総司はそう思ったとたん、先刻まで浮かれていた自分が恥ずかしくなった。