第７４話

江戸　東の養生所―

昼になって、東は礼庵の様子を見にきた。

礼庵は、朝方帰ってきてから、まだ眠ったままである。

毎日数時間しか睡眠時間をとらずに養生所で働き、夕方には総司のところへ行くのだから無理もない話である。

東「おーい、れいあーん？」

東は礼庵の部屋の外から、おそるおそる声をかけてみた。

すると、急に焦ったような声が返ってきた。

「ちょ、ちょっと待って。」

中で何かがさごそと音がし、やがてふすまが開いた。着替えていたらしい。

礼庵「ごめん。すっかり寝入ってしまって…。仕事しなきゃ…」

東「今日は休めよ。」

東はあわてて出ようとする礼庵を部屋の中へと押し込んだ。

礼庵「でも…」

東「いいから…ほらっ！とにかく飯食えっ！」

東は、ぶかっこうな握り飯と味噌汁の乗った盆を礼庵に差し出した。

礼庵「…これ、東さんが握ったんですか？」

東「なんでわかる？」

礼庵「…だって…ああ、いえ。いただきます。」

形がぶかっこうだから…といいそうになったが、せっかく握ってくれた東に申し訳ないと思い、礼庵は握り飯をほおばった。

礼庵「…味は一緒だ。」

東「あたりまえだ！！」

東はそう言いながらも、礼庵がおいしそうに食べる姿を見て、ほっとしていた。

やがて、もう一つの握り飯も食べ、味噌汁も一気に飲んでしまうと、礼庵は「ごちそうさま」と両手を合わせた。

東は、その早食いに驚いていた。

東「…おまえ、いつもそんな風に食べるのか？」

礼庵「ええ。いつ患者が来るかも知れないから、急いで食べるのがくせになって…。」

東「沖田さんの前では、やってねぇだろうな。」

礼庵「え？」

礼庵は驚いた顔で東を見た。

東「今の…人前でやらん方がいいぞ。」

礼庵は何かしゅんとして「わかりました」と答えた。そんなところは、何か女らしく見えた。

東「で…沖田さんの様子はどうだ？」

礼庵は表情を暗くした。

礼庵「…このところ…寝ていることが多くなりました。…言葉数も少なくなってきているし…」

東「そうか…大分、悪くなっているんだな。」

二人はしばらく黙り込んでいたが、やがて東が口を開いた。

東「これからは、ずっと沖田さんの傍にいてやっていいんじゃないのか？…」

礼庵は黙って首を振った。

東「どうして？」

礼庵「…長く一緒にいると…たぶん、総司殿は私によけいな気を遣うでしょう。…気疲れをさせないためには、私が傍にいない方がいいんです。」

東「…そうかなぁ…」

東は、わけがわからないように頭をかいている。

礼庵「ありがとう。東さん。」

東「え？」

礼庵は今までに見せたことのないような明るい笑顔を東に見せた。

東はどきりとした。

礼庵「ありがとう。」

東「え？…えーと、よくきこえねぇんだけど。」

礼庵「あ・り・が・と・う！」

東は年寄りのように耳に手を当てて言った。

東「えー？このところ耳が遠くってよ…」

礼庵「あずまっ！！」

東「はいっ！！」

礼庵は吹き出して笑った。東も一緒になって笑っている。

…その夕方、礼庵は元気な様子で総司の療養所へと向かって行った。