第７３話

江戸　東の療養所―

朝方、礼庵は療養所へ戻ってきた。

戸が開く音がしたのを聞いて、東は飛び起き、玄関へと飛び出していった。

東「おっおかえり、礼庵」

礼庵「…ただいま。東さん。」

礼庵はそう東に微笑むと、疲れた様子で、部屋へと戻っていった。

東は、心配なあまり、礼庵について部屋へと向かった。

東「沖田さんは、どうだ？…元気そうか？」

そう言って、閉じられたふすまの外から呼びかけたが、返事がない。

東「礼庵…おい…着替えてるのか？」

そう聞いてみたが、着替えている様子もないので、そっとふすまを開いてみた。

東「！！」

礼庵は、その場に倒れ込むようにして眠っていた。

もちろん、着替える間もない。袴をはいたまま、畳の上で眠っていた。

東「…おいおい…いくらなんでも、痛いだろう…？」

東はそう呟いて、床をひいてやった。

東「…嫌だろうが、ちょっと抱くぞ。」

東はそう言って、礼庵の体を抱き上げた。

礼庵は気づいているのかいないのか、抱き上げられた途端、東の首に両腕を巻きつけてきた。

東「…！(*--*)」

東は顔を真っ赤にした。

東「だっ大丈夫だよ。落としたりしないから…。…まぁ…そのままつかまってくれていても…いいけどよ…」

東はしどろもどろにそう言い、礼庵を床の上へゆっくりと下ろした。

礼庵はそのまま、ここちよい寝息を立てて眠っていた。

東「疲れてるんだな、礼庵…。ということは…沖田さんの具合、よくないんだな。」

東はそう呟いて、黙り込んだ。…総司の死が近づいていることを感じずにはいられなかった。

東「おやすみ、礼庵。」

東はそう言って、部屋を出、ふすまを閉じた。

その後、部屋には礼庵の寝息だけが残っていた。