第７２話

会津―

土方は、療養している清水屋でぼんやりとしていた。

戦で負傷した足が治るまでここで療養するようにという、松本良順医師の薦めに従い、しばらくここにとどまるしかなかった。

土方「総司…」

部屋から見える空を見ながら、土方はつぶやいた。

土方「…おまえ…やせ細っちまったなぁ…」

夢の中で土方は総司に会った。

会いたいと思っているうちにいつの間にか寝入っていたのだが、その夢の中で、土方は確かに千駄ヶ谷へ行っていた。

総司の横には、礼庵が甲斐甲斐しく総司の面倒を見ている姿があった。

土方（あの、女医者…やっぱり、江戸まで来たんだなぁ。）

夢のこととはいえ、何か現（うつつ）でもあるような気がしてならない。

土方「礼庵とやら、総司を頼むぞ。…あいつ…案外、寂しがり屋だからな。」

そう言って、苦笑した。

土方は、組んだ手を頭の下にして、寝転んだ。

ふと試衛館の頃のことを思い出した。

……

「近藤先生…土方先生…いつもどちらに行っておられるのですか？」

試衛館に入ってまもない総司が、突然そう尋ねてきた。

土方「どちらにって…どういうことだい？」

土方がそう総司に尋ねると、総司は困ったような顔をした。

総司「その…よく、行っておられるではありませんか…。夕方になると…よく…」

土方は「ああ」と言って笑った。

土方「あれは、大人だけがいけるところだ。総司も大人になったら、連れて行ってやるからな。」

総司「…私は、まだ大人ではないのですか？」

土方「まだ、九つだろうが…。そんなガキが何を言ってやがる。」

土方はそう言って、総司の額を指ではじいた。

総司「いたっ！」

総司は額を両手で押さえた。

土方は笑った。

土方「焦らなくても、すぐに大人になれるよ。おまえがどんなに嫌がってもな。」

土方はそう言うと、総司に背を向けて部屋へと戻った。

土方（あいつ…どんな大人になるんだろうなぁ…）

…その時は想像もつかなかった。

……

…あれから、十数年…。総司はみるみるうちに大人になってしまった。

いつの間にか、近藤や土方の背も越えて、精悍な青年になっていた。

しかし、夢の中で見た総司は、まるで年寄りのように、やせこけていたように思う。

土方「…総司…。…一緒に京へ戻ろうな…戦に勝ったら、きっと迎えに行くからよ。」

土方は独りそう呟いた。