第６８話

礼庵の回想－

礼庵は、自分の手をあらためて見た。手のことなど考えたことがなかった。

土方「総司は知っているのか？」

礼庵はあわてて首を振り「いいえ」と言った。

土方「何故、女と言わない。」

礼庵「今のままが一番いい関係のような気がするのです。もし、総司殿が私を女と知ったら…お互い気を遣うような気がして…」

土方「ふむ…」

土方は、あごをさすった。礼庵が続けた。

礼庵「私は、少しでも長く総司殿とお付き合いをしたい。そのためには、同性だと思っていてもらうのが一番だと思うのです。」

土方が、腕を組みなおして言った。

土方「確かに性を越えた友情と言うのは、難しいかも知れんな。」

礼庵は「はい」と答えた。

土方「そなたは若いのに、何かを悟りきった坊主のようだな。」

その土方の言葉に、礼庵は苦笑した。けなされているのか、ほめられているのかわからなかった。

土方は、再び前を向いて歩き出した。礼庵も続いた。

土方「総司のこと…これからも頼む。」

礼庵「…え…！？」

土方は少し振り向き、礼庵に微笑を残すと、足早に歩いて行ってしまった。

……

その時の土方の背中を、礼庵は今でも鮮明に憶えていた。

礼庵（…死なないで下さい…！）

……

「礼庵殿…？」

礼庵は、はっとして顔を上げた。

「何を泣いておいでです？」

今、目を覚ました総司が、驚いた顔で礼庵の顔を見上げていた。

礼庵は、あわてて頬に伝っている涙を、手の平でぬぐった。

礼庵「いえ…その…。…京のことを思い出して…つい…」

そうごまかした。総司は寂しげな笑みを見せた。

総司「私のせいで…あなたまで、気弱にさせてしまっているのですね…」

礼庵「…面目ない…」

礼庵はそう言って、さりげなく差し出している総司の手を握った。

礼庵「また熱があがっているようです。…おかあさんに水を持ってきてもらいますね。」

礼庵はそう言って、部屋を出て行った。

…そして、ふすまの外で、必死に流れ続ける涙をぬぐった。

礼庵（…土方殿…私一人では…荷が重過ぎます…。どうか…総司殿に会いに来てください！）

心の中で何度もそう土方に呼びかけながら、礼庵は流れる涙を拭っていた。